Eftir sögulegt smástirnaleiðangur NASA DART rannsóknir undir forystu vísindamanna við Jet Propulsion Laboratory sýndu að lögun smástirnsins Dimorphos hefur breyst og braut þess minnkað.
Þegar DART NASA hrapaði á 26 metra smástirni 2022. september 170 skildi það eftir sig umtalsverð spor, á fleiri en einn hátt. Sýningin sýndi að slíkur atburður gæti hafnað hættulegu smástirni ef það lenti einhvern tímann á árekstrarleið við jörðina.
Markmið DART, smástirnið Dimorphos, á braut um stærra smástirnið Didymos. Fyrir áreksturinn hafði Dimorphos nokkurn veginn samhverft „flatta kúlulaga“ lögun, svipað og fletja kúlu sem er meiri en breidd. Með vel afmarkaða hringbraut í um 1189 m fjarlægð frá Didymos, gerði Dymorphos einn snúning í kringum Didymos á 11 klukkustundum og 55 mínútum.
„Þegar DART sló í gegn varð allt mjög áhugavert,“ sagði V NASA. – Hringbraut Dimorphos er ekki lengur hringlaga: Umferðartími hans – tíminn sem það tekur að klára eina braut – er nú 33 mínútur og 15 sekúndur styttri. Og lögun smástirnsins breyttist: úr tiltölulega samhverfum hlut breyttist það í „þríása sporbaug“ og varð meira eins og aflöng vatnsmelóna.
Vísindamenn notuðu þrjár gagnauppsprettur í tölvulíkönum til að ákvarða hvað varð um smástirnið eftir áreksturinn. Fyrsta heimildin var um borð DART: Geimfar tók myndir þegar það nálgaðist smástirni og sendi þær aftur til jarðar. Þessar myndir gerðu það mögulegt að mæla fjarlægðina milli Didymos og Dimorphos náið og ákvarða stærð beggja smástirnanna rétt fyrir áreksturinn.
Önnur uppspretta gagna var Goldstone sólkerfisratsjáin sem staðsett er nálægt Barstow, Kaliforníu, sem varpaði útvarpsbylgjum af báðum smástirnunum til að mæla nákvæmlega stöðu og hraða Dimorphos miðað við Didymos eftir högg. Ratsjármælingar hjálpuðu NASA fljótt að álykta að áhrif tækisins DART á smástirninu gekk vonum framar.
Þriðja og mikilvægasta uppsprettan er sjónaukar á jörðu niðri, sem mældu „ljósferil“ beggja smástirnanna, það er hvernig sólarljósið sem endurkastast frá yfirborði smástirnanna breyttist með tímanum. Með því að bera saman ljósbogana fyrir og eftir áreksturinn lærðu rannsakendur hvernig DART breytt hreyfingu Dimorphos. Já, teymið komst að því að braut Dimorphos er nú örlítið ílangur, eða sérvitringur. Þar að auki eru líkön vísindamannanna svo nákvæm að þau sýna hvernig Dimorphos sveiflast fram og til baka þegar hann hreyfist eftir braut Didymos.
Líkön teymisins reiknuðu einnig út hvernig umferðartími Dimorphos var mismunandi. Strax eftir áreksturinn minnkaði meðalfjarlægðin milli smástirnanna tveggja og umferðartími Dimorphos styttist um 32 mínútur og 42 sekúndur í 11 klukkustundir, 22 mínútur og 37 sekúndur. Á næstu vikum hélt umferðartími smástirnsins áfram að styttast þar sem brot af smástirninu héldu áfram að detta út í geiminn og stöðvuðust að lokum á 11 klukkustundum, 22 mínútum og 3 sekúndum á braut. Það er, það varð 33 mínútum og 15 sekúndum minna en fyrir áreksturinn. Nú er meðalbrautarfjarlægð milli smástirnanna um 1152 m, það er hún er orðin um 37 m minni en fyrir áreksturinn.
Niðurstöðurnar benda til þess að Dimorphos sé laus hlutur svipaður smástirni Bennu, sem var áður sagði hitt liðið vísindamenn Hera leiðangur ESA, sem áætlað er að verði skotið á loft í október 2024, mun fara til smástirnaparsins til að gera ítarlega rannsókn á breytingunum.
Lestu líka: