Net fjarskipta geimsamskipta NASA (Deep Space Network NASA) fylgdist með einu lengsta smástirni sem ratsjá hefur séð. Aflanga, hugsanlega hættulega smástirnið 2011 AG5, sem er meira en þrisvar sinnum á breidd þess, flaug framhjá jörðinni í um 1,8 milljón km fjarlægð.
Þrátt fyrir að engin hætta væri á að þetta smástirni rekist á plánetuna okkar, vísindamenn frá Jet Propulsion Laboratory NASA í Suður-Kaliforníu fylgdist vel með hlutnum og gerði mikilvægar athuganir sem hjálpuðu til við að ákvarða stærð hans, snúning, yfirborðsupplýsingar og, síðast en ekki síst, lögun.
Þessi aðferð gaf vísindamönnum tækifæri til að rannsaka smástirnið ítarlega í fyrsta skipti síðan það fannst árið 2011. Rannsóknin leiddi í ljós hlut sem var um 500 m á lengd og um 150 m á breidd. Til samanburðar má nefna að hann er jafnvel aðeins stærri en stærð skýjakljúfsins Empire State Building sem staðsett er í New York. Hið öfluga 70 metra Goldstone sólkerfi ratsjárloftnet í Deep Space Network aðstöðunni nálægt Barstow leiddi í ljós stærð þessa afar ílanga smástirni.
„Af þeim 1040 fyrirbærum sem eru nálægt jörðu sem ratsjá reikistjarna hefur greint til þessa er þetta eitt það lengsta sem við höfum séð,“ sagði aðalvísindamaðurinn Lance Banner, sem aðstoðaði við að leiða athuganirnar. Ratsjármælingar gerðu það mögulegt að skrá fleiri smáatriði: ásamt stórri, breiðri íhvolf í öðru af tveimur heilahvelunum smástirni, 2011 AG5 hefur dauft dökkt og ljósara svæði sem gæti bent til yfirborðseinkenna sem eru nokkra tugir metra í þvermál. Ef mannsaugað horfði á smástirnið myndi það virka dökkt eins og kol.
Athuganir staðfestu einnig að 2011 AG5 hefur hægan snúningshraða - það tekur níu klukkustundir að gera fullan snúning. Auk þess að fá betri skilning á því hvernig þetta fyrirbæri lítur út í návígi, byggt á niðurstöðum ratsjármælinga, tókst vísindamönnum að mæla braut þess um sólina. Smástirni 2011 AG5 fer á braut um sólina einu sinni á 621 dags fresti og mun ekki hitta jörðina mjög náið fyrr en árið 2040. Í framtíðinni mun hann fara örugglega framhjá plánetunni okkar í um 1,1 milljón km fjarlægð, sem er um þrisvar sinnum fjarlægð frá jörðu til mánuðum.
"Athyglisvert er að skömmu eftir uppgötvun AG2011 árið 5 sýndi greining okkar að smástirnið á litla möguleika á árekstri í framtíðinni," segja vísindamennirnir. Hann mun finna sjálfan sig í fjarlægri framtíð".
Einnig áhugavert: