Gangsetning Félagið AstroForge Inc., sem mun fást við vinnslu jarðefna á smástirni, ætlar að skjóta fyrstu tveimur leiðangrunum út í geim þegar á þessu ári. Fyrsta sjósetja er áætlað í apríl og mun prófa tækni AstroForge til að vinna út og hreinsa platínu úr sýnishorni af smástirnilíku efni. Hið síðara, sem áætlað er í október, mun miða að því að finna smástirni nálægt jörðinni þar sem jarðefnanám verður.
Bæði verkefnin eru hluti af aðalmarkmiði AstroForge að vinna platínuhópa málma úr smástirni til að lækka kostnað við námuvinnslu þeirra. Fyrirtækið vonast einnig til að draga úr þeim mikla fjölda losun koltvísýringur, sem er afleiðing námuvinnslu. „Við erum að endurvinna á staðnum, semsagt á smástirninu sjálfu,“ sagði Matthew Hialich, framkvæmdastjóri, sem áður starfaði hjá Meyja braut Holdings Inc. og Bird Global Inc. „Enda myndast mikill úrgangur við vinnsluna.“
Í maí síðastliðnum tilkynnti AstroForge um 13 milljónir dala í frumfjármögnun. Ræsingin segir að októberleiðangurinn verði fyrsta atvinnuflugið út í geiminn handan þyngdarsviðs jarðar, nema Tesla Elon Musk. En „Ég ætla ekki að kalla það verkefni því hann sendi það bara út í geiminn og gleymdi því svo,“ bætti Matthew Hialich við.
Fyrsta verkefni AstroForge mun senda lítinn gervihnött á lága sporbraut um jörðu. Það er áætlað að fljúga meðal annars farms í einu af Transporter verkefnum SpaceX. Í október ætlar fyrirtækið að setja á markað annað tæki til að kanna auðkennda jörðina smástirni sem hluti af væntanlegu námuverkefni.
Útlit AstroForge í geimiðnaðinum átti sér stað nokkrum árum eftir að hugmyndin um að vinna steinefni úr smástirni dofnaði smám saman. Tvö stærstu fyrirtækin, Planetary Resources Inc. og Deep Space Industries Inc., voru stofnuð í þessum tilgangi fyrir um áratug, en þau heimsóttu engin smástirni og lentu að lokum í fjárhagserfiðleikum. Svo AstroForge mun hafa mikið að sanna til að gera viðskipti sín vel. Mesta magn af efni sem safnað hefur verið úr smástirni í einu var 250 g og það var gert sem hluti af verkefninu NASA OSIRIS-REx.
Að auki ætlar AstroForge að útvista innviðum í kringum verkefni sín. Til dæmis mun gangsetning nota SpaceX að hleypa af stokkunum. Matthew Hialich sagðist að lokum búast við að lækka kostnað platínuhópsmálma í $50 á únsu (ríflega 28 grömm) úr um $975. „Það er ekki vegna þess að við búum yfir frábærri námutækni eða neitt,“ sagði hann. - Þetta er vegna þess að við erum að fara á staði þar sem styrkur þeirra er miklu hærri en í útfellingum sem eftir eru á jörðinni.“
Einnig áhugavert: