Mars flakkari NASA Forvitni heldur áfram að kanna Rauðu plánetuna. Hátæknitækið rannsakar nú súlfatberandi lagið á Aeolisfjalli, miðtind Gale loftsteinagígsins á Mars. En málmloftsteinn, aðallega úr nikkel og járni, birtist skyndilega á vegi hans. Vísindamenn nefndu það Kakó.
Frá lendingu í Gale gígnum í ágúst 2012 Forvitni hefur þegar rekist á nokkra loftsteina, en Kakó sker sig sjónrænt úr umhverfi sínu. Þó yfirborð Mars sé rautt af oxíðum er loftsteinninn dökkgrár, málmkenndur, sléttur og ávölur. Þetta er augljóst merki um að það hafi farið í gegnum andrúmsloftið.
Myndin samanstendur af sex aðskildum myndum sem teknar eru með Mastcam myndavél flakkarans. Curiosity tók þessar myndir á 3. marsdegi, eða sól, af leiðangrinum. Litirnir á myndinni voru stilltir til að passa við birtuskilyrðin sem mannsaugu á jörðinni eru vön.
Rjúpurnar og gryfjurnar á yfirborði kakósins eru kallaðar rhegmaglypts og eru sérstaklega áhugaverðar á járnloftsteinum. Regmaglypts mynduðust þegar loftsteinn fór í gegnum lofthjúpinn. Þó andrúmsloftið Mars mun þynnri en jörðin getur samt skapað nægan núning til að hita yfirborð loftsteins. Regmaglyptar eru líklega búnar til af hringiðu af heitu gasi sem bræddi bergið þegar það fór í gegnum lofthjúpinn.
Þetta er ekki fyrsti loftsteinninn sem flakkarar finna á Rauðu plánetunni. Já, árið 2016 Forvitni fann annan málmloftstein á stærð við golfbolta sem kallast Egg Rock og skoðaði hann með ChemCam tækinu til að ákvarða samsetningu hans.
Járn-nikkel loftsteinar eru sjaldgæfustu tegund loftsteina og eru um 6% af fallum sem sjást. En á sama tíma eru þeir líklegri til að lifa af leið í gegnum andrúmsloftið og eru ónæmari fyrir áhrifum andrúmsloftsins, jafnvel á Marcy. Meirihluti járn-nikkel loftsteina er upprunninn úr kjarna brotinna reikistjarna sem mynduðust í upphafi þróunar sólkerfisins. Þessir hlutir voru nokkuð stórir og mynduðu kjarna úr þéttu járni og nikkeli, svipað og jörðin gerði. En mörg þeirra lentu í smástirni og það er líklega sagan um Kakao. Þetta er ástæðan fyrir því að málmloftsteinar eru svo áhugaverðir frá vísindalegu sjónarhorni - þeir geta komið milljarða ára aftur í tímann!
Curiosity flakkari NASA er að rannsaka Gale gíginn, Mount Aeolis og hluti eins og brennisteinsberandi lag á Mars. Það er ríkt af söltum steinefnum sem mynduðust í nærveru vatns. Með því að kanna þetta svæði er Curiosity að varpa ljósi á forna sögu Mars og hvernig hún er breyttist í í þurrkaða eyðimörkina eins og við þekkjum hana núna.
Einnig áhugavert: