24. september var mikilvægur dagur fyrir NASA - það var þegar hylkið lenti á jörðinni OSIRIS-REx með rusli frá smástirninu Bennu, sem hefur ráfað um geiminn frá árdögum sólkerfisins okkar. Þetta þýðir að þessi sýni geta sagt okkur hvernig kosmískt umhverfi okkar leit út löngu áður en við komum hingað.
Hylkinu, sem var skotið á loft árið 2016, var inni í geimfari sem ferðaðist 4 milljarða kílómetra til að komast til Bennu. Þegar könnunin nálgaðist smástirnið tókst honum að safna efni frá yfirborðinu með hjálp vélræns arms. Vísindamenn gerðu ráð fyrir að fá að minnsta kosti 60 g af Bennu efni, en liðið OSIRIS-REx greint frá því að rannsakandinn hafi náð að safna meira. Miklu meira.
Samkvæmt bloggfærslu NASA, sérfræðingar sem unnu sýnin segja að þeir hafi þegar fjarlægt og safnað 70,3 g af efni - og þetta þrátt fyrir að hylkið hafi ekki einu sinni verið opnað ennþá. Þessi 70,3 g kemur aðeins frá ytri (og að hluta innri) hluta tækisins. „Unnið sýni inniheldur steina og ryk sem finnast utan á sýnishorninu, auk hluta af sýninu innan frá, sem var aðgengilegt í gegnum hlífina,“ segir í skýrslunni.
Þó OSIRIS-REx sé ekki fyrsta verkefnið til að skila sýnum úr smástirni sem mannkynið hefur tekið að sér - sá titill tilheyrir Hayabusa frá JAXA - er það erfiðast. Hylki hefur skilað stærsta smástirnasýni sem nokkru sinni hefur verið til jarðar og NASA vill deila því. Stofnunin mun gefa 25% af ruslinu til meira en 200 vísindamanna við 25 mismunandi stofnanir, 4% til kanadísku geimferðastofnunarinnar og 0,5% til JAXA. Hin um það bil 70% verða geymd í Johnson Space Center til rannsóknar. Til dæmis, hvernig sýnishorn af tunglbergi frá Apollo halda áfram að vera rannsökuð áratugum eftir að geimfarar komu með þau til jarðar, og gera uppgötvanir.
Hluti af ástæðu þess að hylkið inniheldur svo mörg Bennu sýni er vegna söfnunarferilsins sjálfs. Þegar OSIRIS-REx sýnatökutækið steyptist ofan í bergið til að safna efni urðu vísindamenn hissa að sjá að til benn var ekki mjög harður, klístur hlutur. Þegar tækið komst í snertingu við bergið reis rykský upp í loftið sem næstum gleypti það.
Þess vegna vita vísindamenn enn ekki hversu mörg sýni eru í OSIRIS-REx hylkinu. Við munum aðeins vita hvenær gámurinn er loksins opnaður. „Eftir fjölmargar tilraunir til að fjarlægja, fann teymið að ekki var hægt að fjarlægja 2 af 35 festingum á TAGSAM hausnum með núverandi verkfærum sem samþykkt eru til notkunar á OSIRIS-REx,“ segir NASA. „Teymið vann að því að þróa og innleiða nýjar aðferðir við að vinna efni innan úr tækinu, en halda áfram að halda sýninu öruggu og ósnortnu.
Almennt séð hafa OSIRIS-REx vísindamenn margar reglur um hvernig eigi að meðhöndla sýni. Öll vinna fer fram í sérstöku hanskaboxi, sem hefur stöðugt flæði köfnunarefnis. Á meðan aðferðin til að fá aðgang að síðustu efnislotunni er þróuð hefur teymið fjarlægt TAGSAM hausinn úr virka köfnunarefnisflæðinu í kassanum og geymir það í íláti sem er lokað með o-hring og umkringt loftþéttum teflonpoka.
Lestu líka: