Sönnun OSIRIS-REx, sem afhenti dýrmæt sýni af smástirni Bennu til jarðar, stefndi nú að smástirni Apophis, sem áður var talið hugsanlega hættulegt jörðinni.
Geimfarið notaði endurkomu sína til jarðar til að setja stefnuna á Apophis. Um 20 mínútum eftir að hylkinu, sem inniheldur ómengað efni, var sleppt úr smástirninu, kveikti það á hreyflum sínum, breytti um stefnu og lagði af stað í annað langt, hringlaga flug.
Þetta erfiða ferðalag mun leiða OSIRIS-REx mun nær sólu en upphaflega var áætlað. Það mun fara á braut um Venus og endurskoða jörðina og leyfa henni að lokum að ná til Apophis. Þetta ætti að gerast, samkvæmt áætluninni, 8. apríl 2029.
Rannsóknin mun ekki safna sýnum heldur rannsaka smástirnið í 18 mánuði. Þessar stefnumótaaðgerðir munu fela í sér sjón og kortlagningu á Apophis, auk stefnumóts sem er svipað því sem notað var til að sækja efni frá Bennu. Þetta skref mun gefa einstaka upplýsingar um innréttingu þess, samsetningu og eiginleika.
Apophis er forvitnilegt fyrirbæri nálægt jörðu sem er um 340 m að stærð. Einu sinni var talið að það gæti brotlent á jörðinni árið 2068, en nú er smástirnið ekki lengur talið ógn. Næsta nálgun Apophis að jörðinni mun eiga sér stað 13. apríl 2029 - hún mun fara í 32 þúsund km fjarlægð frá okkur og þessi atburður mun hugsanlega veita mannkyninu frábært tækifæri til að rannsaka geimbergið.
til benn er kolefnisríkt smástirni af B-gerð og Apophis er smástirni af S-gerð, eða „grjót“ smástirni, sem samanstendur aðallega af silíkötum og nikkeljárni. Þessar minjar um frumtímann eru algengar í innri hluta sólkerfisins og geta hjálpað til við að leysa ráðgátuna um uppruna plánetanna og ferla sem leiddu til myndunar þeirra.
Vegna eiginleika þess mun það einnig vera gagnlegt fyrir plánetuvarnaráætlunina. En smástirnið er kannski ekki eins og það sýnist (eins og OSIRIS-REx lenti í í tilfelli Bennu). Þannig að við munum ekki vita hvernig Apophis er í raun fyrr en rannsakandinn kemst nálægt því. Og erindið OSIRIS-APEX er kannski ekki eina heimsóknin til Apophis.
Lítil líkamsmatshópur NASA hvatti stofnunina nýlega til að finna leið til að fljúga framhjá Apophis áður en hún hittir jörðina. Þetta myndi „veita fulla rannsókn á þessu ótrúlega tækifæri til að mæla nf skilning á áhrifum sjávarfalla plánetu á þróun smástirna og safna mikilvægum upplýsingum um innri byggingu Apophis sem annars er ekki tiltæk,“ segja vísindamennirnir. Það er hins vegar ekki staðreynd að slíkt verkefni fari fram.
Lestu líka: