Tvö sprotafyrirtæki hafa lagt fram tillögu sem gæti lengt endingartíma hins þekkta Hubble geimsjónauka NASA, sem hefur verið á braut í meira en 30 ár. Hubble hefur staðið frammi fyrir fjölmörgum vandamálum á undanförnum mánuðum og árum, þar á meðal lokun af völdum bilaðrar burðartölvu árið 2021.
Nú hafa tvö sprotafyrirtæki, Momentus Space í Kaliforníu og Astroscale með aðsetur í Tókýó, tekið höndum saman um að bjóða upp á lausn sem notar nýja vatnsdriftækni. Hubble nýtur nú heilbrigðs og afkastamikils tímabils, en hann hefur nýlega tekið fjölda mynda, þar á meðal athugun á smástirninu Dimorphos, skotmarki DART plánetuvarnarleiðangurs NASA.
Jafnvel þó að Hubble sé starfhæfur, jafnvel þó að vélbúnaður hans sé áratuga gamall og hann keyri á biðtölvu, mun hann að lokum snúa aftur í lofthjúp jarðar vegna andrúmslofts.
Á núverandi hraða brautarlækkunar hans - brautarhæð Hubble hefur lækkað um um 30 km frá því að honum var skotið á loft árið 1990 - áætla sérfræðingar að það muni brenna upp í lofthjúpnum okkar um miðjan og seint á þriðja áratugnum.
Þar sem NASA vissi að dagar Hubbles voru taldir sendi NASA á síðasta ári út beiðni um upplýsingar (RFI) þar sem skorað var á einkageirann að þróa tæknina og aðferðafræðina sem þarf til að koma Hubble aftur af stað á hærri braut.
SpaceX hefur lýst yfir áhuga og sagði að einkaverkefni þess undir Polaris áætluninni, undir forystu milljarðamæringsins Jared Isaacman, gætu falið í sér stefnumót við Hubble, þar sem Crew Dragon geimfar myndi líklega lyfta sjónaukanum upp á hærri braut.
Momentus Space og Astroscale hafa nú lagt fram sameiginlega tillögu sem felur í sér að koma Hubble inn á nýtt sporbraut og fjarlægja hugsanlega hættulegt rusl úr honum.
Í vikunni, þriðjudaginn 9. maí, tilkynnti Momentus Space að Vigoride-5 geimfarið hafi notað tilraunakerfi til að hækka braut sína um um það bil 3 km.
„Jafnvel þegar Hubble er 33 ára er hann fullkomlega fær um að halda áfram hlutverki sínu, þar sem öldrun er í stöðugleika í svigrúmi,“ sagði John Rudd, forstjóri Momentus, í fréttatilkynningu. „Ég er ánægður með að við höfum unnið saman að því að bjóða NASA mjög hagkvæma leið til að halda áfram að reka þessa milljarða dollara vísindafjárfestingu með því að nota nýja vélræna geimviðhaldstækni.
Á sama tíma er Astroscale að þróa þjónustu til að fjarlægja rusl í sporbraut. Bæði fyrirtækin vonast til að skjóta Vigoride geimtogaranum á lágt sporbraut um jörðu. Þegar þangað er komið mun það reyna að hækka braut Hubbles um 50 km og lyfta því hærra en upphaflega braut hans. Ef þeir ná árangri getur Hubble haldið áfram að bæta við þegar glæsilega arfleifð sína ef búnaður hans stenst.
Lestu líka: