New Horizons leiðangur NASA er í óvissu þar sem geimferðastofnunin og vísindamenn deila um framtíð leiðangursins. Ástandið hófst á síðasta ári þegar NASA íhugaði tillögu frá vísindateymi verkefnisins um annað framlengt verkefni, samkvæmt skýrslu í tímaritinu Nature.
Hópurinn lagði til þverfaglegt vísindaverkefni fyrir New Horizons sem myndi fela í sér stjarneðlisfræði, heliophysical og pláneturannsóknir á ferðalagi um Kuiper-beltið. Þrátt fyrir að NASA hafi samþykkt að fjármagna hluta af leiðangrinum, hafnaði það plánetuhluta tillögunnar.
New Horizons könnuninni var skotið um borð í eina af Atlas V eldflaugum United Launch Alliance árið 2006. Árið 2015 flaug það framhjá Plútó og snemma árs 2019 var Kuiperbeltishluturinn Arrokot. Gert er ráð fyrir að það haldi áfram að ferðast og starfa frá Kuiperbeltinu fram yfir 2028.
Í nýlegri tillögu sinni lagði New Horizons vísindateymið fram metnaðarfullar áætlanir um að framlengja verkefnið um þrjú ár, sem myndi gera ráð fyrir ýmsum mismunandi vísindaaðgerðum. Áherslan verður „bara á það sem hægt er að gera í svo mikilli fjarlægð eða í Kuiper-beltinu,“ sagði Alan Stern, aðalrannsakandi New Horizons, á fundi Outer Planet Assessment Group (OPAG) þann 3. maí, samkvæmt SpaceNews.
Hins vegar samþykkti NASA það aðeins í tvö ár. Það ákvað að fjármagna New Horizons í gegnum reikningsárið 2024, eftir það mun verkefnið taka þátt í sérstakri samkeppni um heliophysics arm fyrir reikningsárið 2025 og lengra.
Þetta er vegna þess að NASA telur að New Horizons ætti að einbeita sér betur að sérstökum þáttum verkefnisins. Stofnunin segir að stjarneðlisfræðilegir og heliophysical hluti New Horizons tillögunnar hafi verið mun sannfærandi en plánetuhlutinn.
"Fyrirhugaðar rannsóknir á hlutum í Kuiper belti eru ólíklegar til að bæta stöðu þekkingar á róttækan hátt," - segir NASA í skýrslu sinni um mat á verkefninu. New Horizons mun geta fylgst með Kuiper-beltishlutum úr mun nærri fjarlægð og úr sjónarhornum sem eru ómöguleg frá jörðinni. Hins vegar sagðist stofnunin ekki trúa því að athuganirnar muni veita aukið gildi umfram athuganir frá stjörnustöðvum á jörðu niðri.
Hins vegar er vísindateymi New Horizons ósammála þessu mati. „Við teljum að það sé skammsýni,“ sagði Stern á OPAG fundinum. „Þetta var eina leiðangurinn sem hefur verið sendur og eina leiðangurinn sem áætlað var að rannsaka Kuiperbeltið og við erum þar enn. Við verðum að ljúka rannsókninni á Kuiperbeltinu, hélt hann áfram. „Við afhentum geimfarið loksins hingað. Eftir nokkur ár munum við yfirgefa Kuiperbeltið. Af hverju að bíða svona óþolinmóð vegna smáauranna af fjárlögum plánetunnar?".
Stern gaf einnig til kynna að teymi hans myndi líklega ekki taka tilboði NASA um að leggja tillöguna fram til sérstakrar skoðunar yfirstjórnar.
Þegar þetta er skrifað er framtíð New Horizons verkefnisins óljós. Þó að geimfarið muni halda áfram að starfa eftir 2024, gæti það verið án sérstakrar plánetuvísindateymi umfram það.
Lestu líka: