Við fyrstu sýn er yfirborð Mars ógeðslegur eyðimerkurstaður með þurrum jarðvegi, miklum hitasveiflum og þunnu, eitrað lofti. En það eru margar vísbendingar um að plánetan hafi einu sinni verið hlýrri og haft mikið vatn á yfirborðinu, og Kínverjar flakkari Zhurong, virðist hafa safnað nokkrum fleiri.
Með tímanum hrundi lofthjúpur Mars og mikið af vatninu tapaðist og eru leifar þess nú safnast saman um pólana í formi jökla. Í mörg ár hafa geimferðastofnanir sent áfram Mars vélfæraflugvélar og lendingar og flakkara til að læra meira um hvenær þessi umskipti urðu og hversu langan tíma þau tóku. Samkvæmt nýjum gögnum frá Tianwen-1 leiðangri Kína, sem inniheldur Zhurong flakkarann, gæti fljótandi vatn á yfirborði Mars hafa verið til jafnvel seinna en áður var talið.
Að sögn vísindamannanna uppgötvaði Zhurong flakkarinn áhugaverða eiginleika á yfirborði sandaldanna á Utopia Planitia svæðinu, risastórri sléttu og stærsta höggskáli sólkerfisins. Þessir sandöldur eru einkennandi fyrir norðurhvel jarðar Mars og svipað og sandöldurnar sem birtast í eyðimörkum um alla jörðina. Þegar Zhurong fylgdist með sandaldasvæðinu í suðurhluta Utopia Planitia, tók Zhurong eftir skorpum, sprungum, þyrpingum og björtum marghyrndum hryggjum.
Teymið komst að þeirri niðurstöðu að þessir eiginleikar mynduðust úr litlum vösum vatn frá bráðnandi frosti eða snjó í bland við steinefnasölt og kalt og þurrt Marsandrúmsloftið varðveitti þau. En ólíkt öðrum frumefnum sem eru milljónir eða jafnvel milljarðar ára á aldrinum, komust vísindamenn að þeirri niðurstöðu að þessar myndanir hafi myndast fyrir milli 1,4 milljónum og 400 þúsund árum.
Hópurinn útilokaði þann möguleika að frosinn koltvísýringur („þurrís“) og vindur væru ábyrgir fyrir myndun þeirra: „Þess í stað er líklegasta orsökin þátttaka salts vatns frá bráðnandi frosti/snjó. Þessi uppgötvun varpar ljósi á blautari aðstæður nútíma loftslags Mars og gefur mikilvægar vísbendingar um framtíðarrannsóknarleiðangra sem munu leita að merkjum um varðveitt líf, sérstaklega á lágum breiddargráðum með tiltölulega hlýrri og hagstæðari yfirborðshita."
Nýju niðurstöðurnar benda til þess að vatnafarshringurinn hafi verið til kl Marcy tiltölulega nýlega, það er mun seinna en áður var talið. Teymið rak tölvuhermingu og sameinaði hana við athuganir sem gerðar voru af öðrum vélmennaverkefnum. Þær sýndu fram á að á öðrum svæðum á Mars gætu verið aðstæður sem henta til myndun frosts og íss á ákveðnum tímum ársins sem leiðir til svipaðra fyrirbæra annars staðar.
Uppgötvunin bendir til þess að einstaka blettir af fljótandi vatni geti verið á öðrum svæðum á Mars í dag, þó magnið væri mjög lítið, og jafnvel litlir blettir af jarðvegi þar sem örverur lífið gæti verið til enn í dag. Auðvitað þarf frekari rannsóknir áður en hægt er að segja eitthvað af þessu með vissu.
Flugvélin er nú í dvala sem er líklega vegna ryksöfnunar á sólarrafhlöðum flakkarans. Það getur koma með þar til tækið byrjar alls ekki að virka. Hins vegar kannaði það Mars í um það bil eitt ár, langt umfram væntanlegur líftími hans, 93 dagar.
Lestu líka: