Í maí 2021 lenti kínverski Zhurong flakkarinn á yfirborði Mars sem skotið var á loft frá jörðu ásamt Tianwen 1 sporbrautinni í júlí 2020. Kínverskir vísindamenn völdu stóru sléttuna Utopia Planitia sem lendingarstað.
Utopia Planitia var valin út frá verkfræðilegum og vísindalegum forsendum og gert var ráð fyrir að svæðið innihéldi strandlínur hugsanlegs forns hafs. Einn af tilgangi GPR sem settur var upp á Zhurong var að leita að vísbendingum um tilvist vatns eða íss undir yfirborðinu.
Í rannsóknaferlinu fundust ekki leifar af vatni, en kínverskir vísindamenn fengu gögn sem benda til þess að gígar grafnir undir yfirborði Mars og annarra hallandi mynda með óljósari uppruna.
Þessi mynd af yfirborði Mars, sem sýnir nokkra sérstaka eiginleika, er í algjörri mótsögn við grunna uppbyggingu tungls jarðarinnar, sem einnig greinist með ratsjám sem kemst í gegnum jörðu. Efri 10 metrar tunglsins eru samsettir úr þunnum lögum, mulin niður með sprengjuárás með örloftsteinum.
Mismuninn má skýra með þunnu lofthjúpi Mars, sem veitir vernd gegn örloftsteinum og hefur einnig áhrif á veðrun yfirborðsins.
Vísindamenn vona að slík uppgötvun muni veita innsýn í jarðfræðilega þróun Mars, vísbendingar um fyrri veðurfar og hugsanlega vísbendingar um tilvist vatns eða íss.
Á meðan er ekki vitað um afdrif Zhurong flakkarans sjálfs. Það fór í dvala í maí 2022 vegna vetrar á norðurhveli Mars. Búist var við að það myndi hefjast aftur án nettengingar í desember, en Kína hefur ekki tjáð sig um þögn flakkarans. Kannski mun flakkarinn "vakna" þegar aðstæður í Utopia-dalnum (Utopia Planitia) batna - hann verður hlýrri og bjartari.
Lestu líka: