Rauða plánetan heldur áfram að koma okkur á óvart. Vísindamenn hafa uppgötvað risastórt eldfjall og hugsanlega lag af jökulís grafið undir því.
Þessi uppgötvun var gerð í austurhluta eldfjallahéraðsins Tharsis á Mars, ekki langt frá miðbaugi plánetunnar. Vegna veðrandi náttúru sem erfitt er að fylgjast með hefur staðurinn ekki sést síðan Mariner 9 tók myndir af staðnum árið 1971.
Greint var frá niðurstöðunni á 55. tungl- og plánetuvísindaráðstefnunni, sem nú er haldin í The Woodlands, Texas, samkvæmt yfirlýsingu frá SETI Institute. Rannsóknin var unnin með gögnum frá NASA Mariner 9, Viking Orbiter 1 og 2, Mars Global Surveyor, Mars Odyssey og Mars Reconnaissance Orbiter leiðangri, auk Mars Express leiðangri Evrópsku geimferðastofnunarinnar.
Risastóra eldfjallið hefur falið sig í augsýn í áratugi á einu af þekktustu svæðum Mars, á mörkum hins mjög brotna Noctis völundarhús (Völundarhús næturinnar) og hins víðfeðma Valles Marinelis (Mariner's Valleys) gljúfrakerfisins. Svæðið þar sem eldfjallið er nýlega skráð er heimili þriggja annarra þekktra risaeldfjalla: Askrei Mons, Pavonis Mons og Arsia Mons.
Þrátt fyrir að eldfjallið sem nýlega uppgötvaðist sé meira veðrað og minna hátt en þessar aðrar eldfjalla hliðstæður, jafnast það á við þá í þvermál: um 450 kílómetra og er um 9 metrar á hæð.
„Uppgötvun þess bendir á spennandi nýjan stað til að leita að lífi og hugsanlega stefnu fyrir framtíðarrannsóknir á vélmenni og mönnum,“ sagði SETI-stofnunin í yfirlýsingu. Aðalhöfundur rannsóknarinnar er Pascal Lee, plánetufræðingur við SETI stofnunina og Mars stofnunina með aðsetur í Ames rannsóknarmiðstöð NASA.
„Við vorum að kanna jarðfræði svæðisins þar sem við fundum leifar jökuls á síðasta ári þegar við áttuðum okkur á því að við værum inni í risastóru og mjög rofnu eldfjalli,“ útskýrir Lee.
Gífurleg stærð eldfjallsins og flókin saga breytinga á því benda til þess að það hafi verið virk í mjög langan tíma. Auk þess liggur í suðausturhluta þess þunnt, nýlegt eldfjallaset, þar sem jökulís er líklega enn til staðar.
„Þetta svæði á Mars er þekkt fyrir fjölbreytt úrval af vökvuðum steinefnum sem spanna langt tímabil í sögu Mars,“ útskýrir Surabh Shubham, framhaldsnemi í jarðfræðideild háskólans í Maryland og meðhöfundur rannsóknarinnar.
„Löngum hefur verið grunaður um eldfjallauppruna þessara steinefna. Svo kannski kemur það ekki svo á óvart að finna eldfjall hér, bætir Shubham við. Í vissum skilningi er þetta stóra eldfjall hin langþráða „reykingabyssa“. Þessi nýja uppgötvun dregur hins vegar einnig fram nokkra leyndardóma.
Í fyrsta lagi, þó að ljóst sé að það hefur verið virkt í langan tíma og byrjaði að myndast snemma í sögu Mars, er ekki vitað hversu snemma. Sömuleiðis, þó að það hafi gosið jafnvel í jarðfræðilegum skilningi „nútíma“, er ekki vitað hvort það sé enn eldvirkt og gæti gjósa aftur.
Bættu við öðru óþekktu hér. Ef það hefði verið virkt í langan tíma, gæti samsetning þráláts hita og vatns frá ísnum hafa leyft staðnum að halda uppi lífi?
„Þetta er í raun sambland af hlutum sem gera Noctis eldfjallið svo spennandi,“ segir Lee. „Þetta er fornt og langlíft eldfjall, svo djúpt veðrað að hægt er að ganga, keyra eða fljúga í gegnum hana til að kanna, taka sýni og tímasetja mismunandi hluta innviða þess til að rannsaka þróun Mars með tímanum.“
Lee kemst að þeirri niðurstöðu að hin langa saga um víxlverkun hita við vatn og ís "geri það að kjörnum stað fyrir stjörnulíffræði og leit að lífsmerkjum."
Hugsanleg tilvist jökulíss á grunnu dýpi nálægt miðbaug þýðir að menn gætu hugsanlega kannað minna kaldan hluta plánetunnar á meðan þeir geta samt unnið vatn til vökvunar og eldsneytisframleiðslu eldflauga. Slíkt Marseldsneyti er hægt að fá með því að skipta vatni í vetni og súrefni.
Lestu líka: