Í aðeins meira en 650 ljósára fjarlægð frá jörðinni er gömul stjarna að deyja - vísindamenn hafa gert nýja spá um ástandið Betelgeuse, miðað við púls hennar, og samkvæmt útreikningum þeirra eru bókstaflega nokkrir áratugir eftir þar til þessi stjarna springur.
Vísindamenn frá Tohoku háskólanum í Japan og háskólanum í Genf í Sviss endurmetið birtustig stjörnunnar og komist að þeirri niðurstöðu að þær tákni líklega lokastig lífs hennar þegar allt kemur til alls.
Almennt séð eiga fáar stjörnur sína eigin sápuóperu sem vísindamenn horfa á nánast daglega. Betelgeuse dimmaði skyndilega árið 2019 (svokallaði Stóri myrkviviðburðurinn), en í apríl á þessu ári náði venjuleg birta Betelgeuse hámarki og blossaði einu og hálfu sinnum bjartara en venjulega. Enn og aftur komu upp vangaveltur um afdrif hlutarins, sem og hvað þessar breytingar þýddu.
Rauði ofurrisinn Betelgeuse fæddist fyrir 10 milljónum ára og gæti verið eldsneytislaus, svo vísindamenn eru að reyna að reikna út hvenær stjarnan lýkur lífinu. Útreikningar ráðast af mörgum þáttum. Ein af þeim er raunveruleg stærð hennar, sem hefur verið tilefni til umræðu mestan hluta síðustu aldar. Nýjustu mælingar sýna að hún er þéttari og því er hugsanlegt að stjarnan lifi í tugþúsundir ára áður en hún kólnar nógu mikið til að springa.
Eins og margar stjörnur púlsa ytri lög hennar í jafnvægi samþjöppunar og þenslu sem stafar af innri gangverki samkeppnisþrýstings og þyngdarafls. Birtustigssveiflur sem stafa af þessu eru endurteknar - ef svo ber undir Betelgeuse tvö mest áberandi tímabil vara um það bil 2200 og 420 daga.
Vísindamenn ákváðu að athuga, og hvað ef það er meira í 2200 daga hringrásinni en sýnist augað? Ef stjarnan þjappaði atómkjarnanum saman í aðeins stærri frumefni, eins og kolefni, gæti hún haft mun lengri geislamyndunartíma. Þó styttri geislahamur myndi gera radíus Betelgeuse um það bil 800-900 sinnum meiri en sólin okkar, sýndi teymið að lengri púls myndi samsvara um 1300 sinnum stærri radíus. Vísindamennirnir komust að þeirri niðurstöðu að ytri lög Betelgeuse séu að hopa miklu lengra vegna þess að massi hans er samþjappaður í kjarna hans og endurvinnir eldsneyti á þeim hraða að hægt væri að kveikja á vélum hans eftir áratugi frekar en árþúsundir.
„Við komumst líka að því að gervi ljósferillinn er eigindlega í samræmi við Betelgeuse ljósferilinn upp að stærðinni myrkvi. Við komumst að þeirri niðurstöðu að Betelgeuse sé á seinni stigum kolefnisbrennslu í kjarna sínum og sé kandídat fyrir næstu vetrarbrautarsprengistjörnu,“ segir í rannsókninni.
Blaðið hefur ekki enn verið ritrýnt, en bráðabirgðaútgáfa útreikninga og rökstuðnings nægir til að viðhalda vissri bjartsýni um að við getum enn fylgst með sprengistjörnu með nútíma tækjum á lífsleiðinni. Ef líkanið er rétt gætum við séð Betelgeuse skína stuttlega yfir allar aðrar stjörnur stuttu eftir 2050 áður en hún hverfur að eilífu.
Lestu líka: