Myrkt efni er um 80% af massa alheimsins og þrátt fyrir þessa háu tölu vita stjörnufræðingar enn ekki með vissu úr hverju þetta efni samanstendur og hvernig það hegðar sér í geimnum. ESA hefur metnaðarfulla áætlun um að breyta þessu með komandi ARRAKIHS verkefni.
Nafn verkefnisins stendur fyrir Analysis of Resolved Remnants of Accreted Galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys, eða ARRAKIHS, og rannsakandinn mun fylgjast með vetrarbrautum svipaðar Vetrarbrautinni í von um að skilja hvað fær hult efni til að hreyfa sig. Spænsk-svissneska sendinefndin hefur þegar verið samþykkt ESA, og ef allt gengur að óskum verður því hleypt af stokkunum árið 2030.
Ein af ástæðunum fyrir því að vísindamenn trúa á tilvist hulduefnis er sú að þeir hafa séð „skugga“ þess. Með öðrum orðum, vetrarbrautir eins og Vetrarbrautin, þakið svokölluðum „dökkefnisgeislum“, eða ósýnilegum hlutum hulduefnis. Við getum ekki séð þau beint vegna þess að hulduefni hefur ekki samskipti við ljós, en við getum séð áhrif þessa efnis. Einkum er talið að hulduefnisgeislar hafi áhrif á snúning vetrarbrauta. Þannig að ARRAKIHS – nefnd eftir eyðimerkurreikistjörnunni í Dune bóka- og sjónvarpsþáttaröðinni – ætlar að leita að geislum í vetrarbrautum.
ARRAKIHS leiðangurinn mun kanna 75 mismunandi vetrarbrautir í 150 klukkustundir hver, en eins og þú gætir hafa giskað á mun tækið ekki horfa á björtu miðstöðvarnar. Þess í stað mun það rannsaka ytri brúnir þeirra og rannsaka dvergvetrarbrautir sem eru á braut um markvetrarbrautirnar og búa í hulduefnisgeislum. Þannig vonast stjörnufræðingar til að læra meira um geislabauginn og bera saman athuganir sínar við tölvulíkön.
ARRAKIHS er það sem ESA kallar F verkefni. Stofnunin áformar að slíkar sendiferðir verði settar af stað tiltölulega fljótt og muni kosta lítinn. Fyrsta F-leiðangur ESA var Comet Interceptor, sem samið var um árið 2019 og áætlað er að verði skotið á loft árið 2029. ARRAKIHS er annað F-verkefnið og virðist vera í samræmi við meginreglurnar – það ætti að hefjast 8 árum eftir samkomulag og kosta minna en 175 milljónir evra. JUICE, sem hleypt var af stokkunum á þessu ári, fékk samþykki aftur árið 2007.
Í september komst ARRAKIHS yfir mikilvæga hindrun - sannprófun á verkefninu og stjórnendur ESA samþykktu það á grundvelli niðurstöðu athugunarinnar. Næst ætti leiðangurinn að gera ítarlegri endurskoðun á tækjum og vísindalegum markmiðum geimfarsins.
Lestu líka: