Nýja rannsakanda Evrópsku geimferðastofnunarinnar Juice hefur verið beitt á leið sinni til að rannsaka dularfulla ísköldu tungl konungs reikistjarnanna. Safa var skotið á loft fyrir sex vikum og líkt og James Webb geimsjónaukinn var honum sérstaklega pakkað til skots og þurfti flókna uppsetningu á tækjum hans og tækjum.
Ferlið tók nokkrar vikur, þar á meðal að setja upp sólarrafhlöður til að knýja rannsakann, loftnet til að hafa samskipti við stjórnendur á jörðinni og raunveruleg tæki sem munu rannsaka hvort sum tungl Júpíters gætu hýst líf.
„Þetta hafa verið þreytandi en mjög spennandi sex vikur,“ sagði Angela Dietz, aðstoðarflugstjóri Juice verkefnisins, í yfirlýsingu frá ESA. "Við stóðum frammi fyrir og sigruðumst á ýmsum áskorunum til að koma safa í rétta formi til að fá bestu vísindalegu niðurstöðurnar af ferð sinni til Júpíters."
Á leiðinni tók Juice sjálfsmyndir til að sýna stjórnendum verkefnisins stöðu ýmissa uppsetninga á 10 tækjum rannsakandans. Nú þegar dreifingunni er lokið verða verkfærin virkjuð eitt af öðru til að staðfesta að þau virki öll eins og til er ætlast.
„Þessi öfluga verkfærasvíta mun safna gögnum sem munu hjálpa okkur að svara spurningum eins og: Hvernig eru hafheimar Júpíters? Af hverju er Ganymedes svona einstakur? Getur líf verið til – eða hefur verið – í Júpíterkerfinu? Hvernig mótaði hið flókna umhverfi Júpíters tungl hans og öfugt? „Hvað er dæmigerð gasrisapláneta – hvernig myndaðist hún og hvernig virkar hún?“ – segir í skilaboðum ESA.
Eftir rúmt ár mun Juice reyna fyrstu þyngdaraflsstuðstu hreyfingu tungls til jarðar til að knýja það í átt að Júpíter. Þaðan mun það fljúga til Júpíters í nokkur ár, með væntanlegri komu í júlí 2031.
Safi mun síðan fljúga í fyrsta sinn um Júpíter og tungl hans á milli júlí 2031 og nóvember 2034, áður en hann fer á sporbraut um Ganýmedes. Ganýmedes er sérstaklega áhugaverður stjörnufræðingum af mörgum ástæðum, ekki síst vegna þess að það er stærsta tungl sólkerfisins.
Talið er að tunglið hafi salthaf undir ísköldu yfirborði þess og fljótandi vatn er lykilskilyrði fyrir líf eins og við þekkjum það. Ef líf myndi þróast í myrkri undir ísköldum jarðskorpunni á tunglinu væri það næstum örugglega ekki í líkingu við það sem við höfum séð á jörðinni. Eða kannski ekki, í ljósi þess að við vitum svo lítið um hvað býr í dýpstu djúpum hafsins.
Í öllu falli höfum við tíma til að hugsa.
Lestu líka: