Árið 2027 ætlar NASA að hefja fjórðu af röð byltingarkenndra leiðangra sem gætu breytt skilningi okkar á lífi í alheiminum. NASA dróni mun stuðla að þessu Dragonfly, sem mun fljúga til stærsta tungls Satúrnusar, Títans, sem er virkur ískaldur heimur með köfnunarefnisríkan lofthjúp og neðanjarðarhöf af fljótandi vatni og þar sem metan rignir af himni.
Dragonfly er tilbúið til að skoða þetta allt vel og kannski finna vísbendingar um uppruna lífs á tunglinu. Þetta mun vera fyrsta þyrlufarið NASA sem er búið fullkominni vísindum verkfæri, og mun geta flogið nokkra kílómetra á milli jarðfræðilegra punkta á yfirborði Títans sem eru áhugaverðir fyrir vísindamenn.
Dragonfly er nú í hönnun og smíði á Johns Hopkins Laboratory for Applied Physics og er hluti af New Frontiers áætlun NASA, sem felur í sér rannsókn á smástirni til benn af OSIRIS-REx rannsakanda, Juno rannsakanda sem sendur var inn á braut Júpíters og New Horizons rannsaka, sem flaug framhjá Plútó og rannsakar nú Kuiper beltið.
Stærsta tungl Satúrnusar er einnig næststærsta tungl sólkerfisins. Hvað varðar þyngd er Títan aðeins lakari en Ganymedes, gervihnött Júpíters. Sem plánetulíkami er hann stærri en Merkúríus og lofthjúpur hans er fjórum sinnum þéttari en jarðar. Stór stærð og minni þyngdarafl ásamt þykku andrúmsloftinu gera þennan geimhlut að kjörnum frambjóðanda fyrir Dragonfly vélfærakönnuðinn.
Annar njósnadróni er þegar í notkun hjá geimferðastofnuninni á yfirborði Mars. Hugvitssemi kom til Rauðu plánetunnar með Perseverance flakkarann og varð fyrsta manngerða farartækið til að fara í loftaflsstýrt flug á framandi plánetu. Flugvélin var upphaflega eingöngu send í tilraunaflug, en NASA ákvað að halda því sem flakkara.
Hugvitið er aðeins búið myndavélum og nokkrum grunntækjum til að tryggja heilsu og flugafköst flugvélarinnar. Dragonfly verður með heila rannsóknarstofu. Títan er jarðfræðilega mjög fjölbreytt, svo Dragonfly er hannað með miklum prófunum á andrúmsloftinu og efnasamsetningu ýmissa fljótandi líkama ofan og neðan jarðar.
Að auki mun dróninn greina sýni sem tekin eru af yfirborði Titans með því að nota Drill for Acquisition of Complex Organics (DrACO) tækið. Sýni verða geymd og greind inni í vélinni. Hann mun einnig hafa massarófsmæli Dragonfly (DraMS), sem mun ákvarða efnasamsetningu sýnis með því að brjóta niður sameindasamsetningu þess með jónunarferli (sem felur í sér að gufa upp sýnin með leysi í pínulitlum ofni um borð). Hvað nákvæmlega yfirborð Titan er gert úr gæti haft gríðarleg áhrif á stjörnulíffræðirannsakendur, vísindamenn og mannkynið almennt.
Vísindamenn ætla að nota DrACO og DraMS til að rannsaka umhverfi Titans til að ákvarða búsetu þess og finna efnamerki sem gefa til kynna lífsmerki. „Við viljum komast að því hvort efnafræðilegt ferli eigi sér stað á Títan sem gæti verið mikilvægt fyrir snemma forlífefnafræðileg kerfi á jörðinni,“ segja vísindamennirnir.
Eftir sjósetningu árið 2027 mun Dragonfly ljúka næstum sjö ára ferð og, ef allt gengur að óskum, lenda á yfirborði Titans einhvern tímann árið 2034 og hefja 32 mánaða leiðangur. Ef Dragonfly endurtekur velgengni New Horizons, Juno, Curiosity eða forvera hans Hugvitssemi, þá mun leiðangurinn til Titan kannski endast lengur.
Lestu líka:
fífl gleðst í hugsun)