Hvernig er kolvetnishaf Títans í raun og veru? Þyrla Dragonfly, sem á að koma til kalda tunglsins Títan Satúrnusar árið 2034, mun kanna lofthjúpinn. Hins vegar er enn þörf fyrir verkefni sem gæti rannsakað höf og vötn gervitunglsins.
Hvað með geimfar sem gæti kannað bæði höf og himin Títans? NASA mun fjármagna nýja verkefnishugmynd TitanAir, sem felur í sér gerð flugbáts sem kallast „laker“. Hann verður búinn fjölmörgum tækjum sem gera þér kleift að „gleypa“ og „bragða“ loft og vökva og allt þetta á flugi. Tækið mun skipta mjúklega frá siglingu í andrúmslofti Titans yfir í að sviffluga yfir vötnum hans, svipað og í sjóflugvél.
TitanAir er ein af 14 mismunandi efnilegum hugmyndum sem fengu fjármögnun á fyrsta stigi upp á $175 þúsund. Hugmyndin var búin til af Kevin Morley, sem hefur 15 ára reynslu hjá Boeing, og fyrirtæki hans Planet Enterprises. Hugmyndin um TitanAir er að tækið geti „drekkað“ metanþéttivatn og lífræn efni í gegnum sérstakan hluta á frambrún vængja. Óvirkar háræðar á innanverðum vængnum munu skila sýnum til vísindatækja, svipað og hvernig plöntur flytja vatn frá rótum sínum til laufanna.
Títan er eini líkaminn í sólkerfinu fyrir utan jörðina sem hefur vötn og sjó á yfirborði sínu. En Títan er mun kaldara, um -180°C, og kolvetnisígildi vatns jarðar (títanvatn) einkennist af fljótandi metani og etani. Líkt og væntanlegt Dragonfly leiðangur NASA, myndi sérhver flugferð til Titan ýta frá lofthjúpi tunglsins, sem er um það bil fjórum sinnum þéttari en jarðar. Ásamt lágu þyngdarafli Títans (13,8% af þyngdarafli jarðar) væri öll vélknúin flug á Títan um 27 sinnum léttari, en aðeins ef vængir flugvélarinnar væru mjög langir og grannir.
Núverandi rannsóknir beinast að því að ákvarða hagkvæmni fljótandi sogstækni fyrir flugvél á Titan. Í bili byggja Morley og lið hans tæki sín á dæmigerðum almennum flugvélum á jörðinni, eins og lítilli flugvél. Cessofa Í hvítbók sinni gefur teymið til kynna að huglæg þyngd þeirra sé um tonn með vænghaf upp á 10 m. Vængirnir þyrftu að vera uppblásanlegir til að passa inn í geimfarið sem mun skila TitanAir til kerfisins Satúrnus.
Næsta kynslóð hljóðfæra af Urey-gerð gæti verið um borð, sem mun fela í sér samþætt sett til að leita að lífmerkjum "vel hentug til greiningar á flóknum lífrænum efnum". Annað tæki er byggt á sýnatökukerfi Dragonfly kallað DrACO (Drill for Acquisition of Complex Organics), sem mun draga efni úr yfirborði Titans og skila því til massarófsmælisins. The Laker gæti flogið lágt yfir ströndina og tekið sýni úr vatninu, skrifaði Morley. - Þetta getur aukið vísindalega ávöxtun og opnað aðgang að erfiðum vísbendingum um vatnafarshringrásina.
Kosturinn við TitanAir hugmyndina er að hún getur hjálpað til við að leysa tíu ára rannsóknina á Titan og skilja dularfulla metan hringrás þess. Það mun einnig stuðla að skilningi á lofthjúpi plánetu, sem annars myndi krefjast margra verkefna og geimfara.
Lestu líka: