NASA hefur tilkynnt að næsta skotmark þess í sólkerfinu sé hinn einstaki, ríkulega lífræni heimur tunglsins Títans Satúrnusar. Þegar leiðangurinn heldur áfram leit sinni að grundvallarmerkjum um líf mun Drekaflugan fara framhjá nokkrum ferðum til að taka sýnishorn og kanna staði í kringum ísköldu tungl Satúrnusar.
Dragonfly verður skotið á loft árið 2026 og kemur þangað árið 2034. Flugvélin mun fljúga til tuga efnilegra staða á Titan í leit að forlífrænum efnaferlum sem eru þeir sömu á Titan og á jörðinni. Dragonfly markar fyrsta flug NASA á vísindafarartæki með mörgum snúningum á annarri plánetu, hefur átta snúninga og flýgur eins og stór dróni. Það mun nýta þéttan lofthjúp Titans – fjórum sinnum þéttari en jörðin – til að verða fyrsta farartækið til að afhenda allan vísindalegan farm sinn til nýrra staða fyrir endurtekinn og markvissan aðgang að yfirborðsefnum.
Ólíkt okkar eigin hrjóstruga tungli er Títan plánetulík að því leyti að það hefur lofthjúp, veðurkerfi og jafnvel vökva á yfirborðinu. Þetta gerir tungl Satúrnusar að forvitnilegum stað til að rannsaka, sérstaklega í viðleitni til að finna vísbendingar um líf annars staðar í sólkerfinu.
Dragonfly er hreyfanleg lending sem mun koma á yfirborð Títans um miðjan næsta áratug, sem markar fyrstu könnun á yfirborði tunglsins. Rannsakendur á bak við þetta verkefni sagt ítarlega um sum svið framtíðarrannsókna, þar á meðal leit að efnafræðilegum lífmerkjum sem gefa til kynna nærveru lífs.
„Titan er ólíkur öllum öðrum stöðum í sólkerfinu og Dragonfly er ólíkt öllum öðrum verkefnum,“ sagði Thomas Zurbuchen, aðstoðarforstjóri NASA fyrir vísindi í höfuðstöðvum stofnunarinnar í Washington. Í yfirlýsingu um Drekafluguleiðangurinn sagði Alex Hayes, meðhöfundur rannsóknarinnar sem lýsir fyrirhuguðum skotmörkum,: „Titan er útópía fyrir landkönnuði. Vísindaspurningarnar sem við erum að spyrja Titan eru mjög víðtækar vegna þess að við vitum enn svo lítið um hvað er í raun að gerast á yfirborði þess. Fyrir hverja spurningu sem við svöruðum við könnun Cassini verkefnisins á Títan frá sporbraut Satúrnusar fengum við 10 nýjar.“
Lestu líka: