Ef þú heldur að Mars sé ógestkvæmur staður núna, hefðirðu rangt fyrir þér... en það virðist sem núverandi ástand plánetunnar sé tiltölulega milt miðað við fjarlæga fortíð hennar. Fyrir um 4 milljörðum ára voru þúsundir öflugra og sprengifimra eldgosa á svæði rauðu plánetunnar sem kallast Arabia Terra sem fylltu lofthjúpinn af svo miklu ryki og eitruðum lofttegundum að hvert þeirra gæti breytt loftslagi Mars í nokkrar aldir. Þessi gos urðu á um það bil 500 milljón ára tímabili, sem þýðir að snemma Mars, eins og snemma á jörðinni, var einu sinni allt öðruvísi en það lítur út í dag.
„Hvert þessara eldgosa gæti hafa haft áhrif á loftslagið - ef til vill gerði gasið sem kastaði út lofthjúpnum þéttara eða lokaði fyrir sólina og gerði lofthjúpinn kaldari,“ segir jarðfræðingur Patrick Whaley hjá Goddard geimflugsmiðstöð NASA. „Loftslagsgerðarmenn Marsbúa hafa mikla vinnu fyrir höndum til að reyna að skilja þessi eldfjallaáhrif.“
Ofurgos eru öflugust allra þekktra eldgosa, með stærðina 8 - hæsta sprengistig eldfjalla. Ofurgos kastar meira en 1000 rúmkílómetrum af efni út í andrúmsloftið og á nærliggjandi svæði í allt að 1000 km fjarlægð. Þrátt fyrir að Arabia Terra hafi upplifað slíka virkni fyrir löngu síðan, tókst Whalley og teymi hans að finna vísbendingar um það á yfirborði Mars með því að nota gögn frá Compact Surface Imaging Spectrometer (CRISM) frá Mars Reconnaissance Orbiter.
Svæðið er áhugavert landslag með risastórum lægðum sem hafa verið túlkaðar sem högggígar. Þetta er ekki óraunhæft: Mars er þakinn slíkum gígum. En í vinnunni 2013 var lagt til annan uppruna - þetta eru alls ekki högggígar, heldur öskjur. Þetta eru lægðir sem eftir eru eftir að ofureldfjall hefur gosið – eftir að kvikan hefur runnið út hefur bergið fyrir ofan enga burðarvirki og hrynur niður í einskonar sigholu.
Einnig áhugavert:
- Agnalosun: Er óhætt fyrir menn að fljúga til Mars?
- Perseverance flakkarinn fékk fyrsta sýnishornið af jarðvegi Mars
Whalley og teymi hans voru forvitnir af hugmyndinni, en það getur verið erfitt að greina högggíga frá öskjum án þess að skoða nánar. Þeir leituðu því að einhverju öðru - því mikla magni af ösku sem hefði fallið vegna þessara gríðarlegu eldgosa.
Módel var gerð fyrir hversu miklu efni hefði kastast út og áhrif lofthjúps Mars á öskudreifingu voru einnig skoðuð. Hópurinn tók snið af eldfjallasteinefnum og hóf greininguna. Þeir fundu lagskipt setlög sem benda til breyttrar eldfjallaösku um allt svæðið. Þar á meðal voru steinefni sem ráða yfir áli eins og montmorillonít, imogolite og allophane.
Þrívítt staðfræðikort af Arabia Terra sýndi hvernig þessum steinefnum var raðað í lög. Þeir voru staðsettir nákvæmlega þar sem þeir hefðu átt að falla fyrir 4-3,5 milljörðum ára. Og að lokum, spáð magn eldfjallafalls gerði liðinu kleift að reikna út hversu mörg einstök eldgos voru – og það er gríðarlegur fjöldi, einhvers staðar á milli 1 og 000 á 2 milljörðum ára. Samkvæmt áætlunum rannsakenda gæti þessari starfsemi verið stjórnað af rúmlega hálfum tug ofureldstöðva, ef hvert þeirra gæsi á tveggja milljóna ára fresti.
Þetta kemur mjög á óvart, segja rannsakendur. Á jörðinni eru ofureldfjöll óþekkt í slíkum þyrpingum, þau birtast á svæðum þar sem aðrar tegundir eldfjalla eru. Og það lítur ekki út fyrir að það sé bara ein tegund eldfjalla á Mars. Svo hvers vegna ætti Arabia-Terra að virðast vera eini staðurinn þar sem eldfjallaskrímsli búa? Og hvers vegna höfum við ekki fundið önnur ofureldfjöll á Mars?
Lestu líka: