Nýr geimsjónauki NASA afhjúpaði risastóran gullhúðaðan blómlaga spegil sinn á laugardag, nýjasta skrefið í stórkostlegri uppsetningu James Webb stjörnuathugunarstöðvarinnar. Síðasti hluti 6,5 metra spegilsins tókst að koma á sinn stað með stjórn sendimanna.
Öflugri en Hubble, 10 milljarða dollara Webb mun leita í geimnum að ljósi sem kemur frá fyrstu stjörnunum og vetrarbrautunum sem mynduðust fyrir 13,7 milljörðum ára. Til þess þurfti NASA að útbúa Webb með stærsta og viðkvæmasta spegli sem nokkurn tíma hefur verið skotið á loft - „gullna augað“ hans eins og vísindamenn kalla það.
Webb er svo stór að það þurfti að brjóta það saman eins og origami til að passa í eldflaugina sem fór á loft fyrir tveimur vikum. Hættulegasta aðgerðin átti sér stað fyrr í vikunni þegar sólarvörn á stærð við tennisvöll snérist um og gaf spegilinn og innrauða skynjara skugga.
Á föstudaginn byrjuðu sendimenn í Baltimore að opna aðalspegilinn og brettu upp vinstri hlið hans eins og samanbrjótanlegt borð. Á laugardaginn var stemmningin enn betri þegar hægri hliðin datt á sinn stað, stjórnklefan fylltist af hressri tónlist. Eftir klappið fóru stjórnendur strax aftur til starfa.
„Við erum með uppbyggðan sjónauka á sporbraut, stórkostlegan sjónauka sem heimurinn hefur aldrei séð,“ sagði Thomas Zurbuchen, vísindaleiðangursstjóri NASA, þegar hann óskaði hópnum til hamingju. „Jæja, hvernig er að skrá sig í söguna? Þú gerðir það bara.' Samstarfsmaður hans frá Evrópsku geimferðastofnuninni, stjörnufræðingurinn Antonella Nota, sagði að eftir margra ára undirbúning hafi liðið gert allt "furðu auðvelt". „Þetta er augnablikið sem við höfum beðið eftir,“ sagði hún.
Aðalspegill Webbs er úr beryllium, léttum en sterkum og frostþolnum málmi. Hver 18 hluta hans er þakinn ofurþunnu lagi af gulli sem endurkastar innrauðu ljósi vel. Sexhyrndir hlutar á stærð við kaffiborð verða aðlagaðir á næstu vikum þannig að þeir geti einbeitt sér sem ein eining að stjörnum, vetrarbrautum og framandi heimum sem geta geymt merki um líf í andrúmsloftinu.
Webb ætti að ná markmiði sínu um 1,6 milljónir km eftir tvær vikur í viðbót og hefur þegar verið meira en 1 milljón km frá jörðinni frá því að hann var skotinn á loft. Ef allt gengur að óskum vonast stjörnufræðingar til að líta aftur í tímann 100 milljónir ára eftir Miklahvell sem myndaði alheiminn, sem er nær en Hubble tókst að komast.
Verkefnastjórinn Bill Ochs lagði áherslu á að teymið væri ekki að missa árvekni sína, þrátt fyrir fordæmalausan árangur síðustu tveggja vikna.
Lestu líka: