Í vísindaskáldsögubókum um samskipti við geimvera siðmenningar kemur upp vandamál: hvers konar framdrif gæti leyft að sigrast á miklum fjarlægðum milli stjarnanna? Þetta er ekki hægt að gera með hefðbundnum eldflaugum eins og þeim sem notaðar eru til að fljúga til tunglsins eða Mars. Margar meira og minna vangaveltur hugmyndir hafa verið settar fram varðandi þetta, ein þeirra er "Bassard Manifold" eða "Direct Air Jet Engine". Það felur í sér að fanga róteindir í geimnum milli stjarna og frekari notkun þeirra í kjarnasamrunaofni.
Peter Schattschneider, eðlisfræðingur og höfundur vísindaskáldsagna, ásamt kollega sínum Albert Jackson frá Bandaríkjunum, greindu þetta hugtak nánar. Niðurstaðan veldur því miður vonbrigðum fyrir aðdáendur ferðalaga milli stjarna: hún getur ekki virkað eins og Robert Bassard, uppfinningamaður þessa knúningskerfis, ímyndaði sér árið 1960. Niðurstöður greiningarinnar voru birtar í vísindatímaritinu Acta Astronautica.
Tæki til að safna vetni
„Þessi hugmynd á svo sannarlega skilið að vera rannsökuð,“ segir prófessor Peter Schattschneider. „Í geimnum milli stjarna er mjög þynnt gas, aðallega vetni - um eitt atóm á hvern rúmsentimetra. Ef þú safnar vetninu fyrir framan geimfarið, eins og í segultrekt, með því að nota risastórt segulsvið, er hægt að nota það til að keyra samrunaofn og flýta fyrir geimfarinu.“ Árið 1960 birti Robert Bassard vísindagrein um þetta. Níu árum síðar var slíku segulsviði lýst fræðilega í fyrsta skipti. „Síðan þá vekur þessi hugmynd ekki aðeins aðdáendur vísindaskáldskapa, heldur vekur hún einnig mikinn áhuga á tækni- og vísindasamfélagi geimfara,“ segir Peter Schattschneider.
Peter Schattschneider og Albert Jackson hafa nú, hálfri öld síðar, skoðað jöfnuna nánar. Hugbúnaður sem þróaður var við TU Wien sem hluti af rannsóknarverkefni um útreikning á rafsegulsviðum í rafeindasmásjá hefur óvænt reynst afar gagnlegur: eðlisfræðingum hefur tekist að nota hann til að sýna fram á að grundvallarreglan um gildrun segulkorna virkar í raun. Hægt er að safna agnunum í fyrirhugað segulsvið og beina þeim inn í samrunaofn. Þannig er hægt að ná umtalsverðri hröðun - upp í afstæðishraða.
Risastórar stærðir
Hins vegar, þegar stærð segultrektarinnar er reiknuð út, dofna vonir um að heimsækja nágranna okkar í vetrarbrautinni fljótt. Til að ná 10 milljón njótonna þrýstingi, sem jafngildir tvöföldu átaki geimferjunnar, þarf bilið að vera tæplega 4 km í þvermál. Tæknilega háþróuð siðmenning gæti byggt upp eitthvað svipað, en raunverulega vandamálið er nauðsynleg lengd segulsviðanna: trektin verður að vera um 150 milljón km löng - fjarlægðin milli sólar og jarðar.
Þannig verður ljóst, eftir hálfrar aldar vonir um ferðalög milli stjarna í fjarlægri framtíð, að þotuhreyfillinn, þrátt fyrir áhugaverða hugmynd, verður aðeins hluti af vísindaskáldskap. Ef við viljum heimsækja geimnágranna okkar einn daginn verðum við að finna upp á öðru.
Lestu líka: