Dawn Aerospace frá Nýja Sjálandi sagði á miðvikudag að það hefði lokið fyrstu þremur tilraunaflugum eldflaugaknúnrar geimflugvélar.
Mk-II Aurora tækið er 4,5 m að lengd og er knúið áfram af eldflaugahreyfli sem gengur fyrir steinolíu og vetnisperoxíði. Í fyrstu flugferðunum fór tækið upp í um 1 m hæð og náði hámarkshraða upp á um 800 kv á klukkustund, að því er fyrirtækið greinir frá.
Í tilraunaherferðinni, sem fram fer frá Glentanner flugvellinum á Nýja Sjálandi, mun þessi flugvél að lokum klifra upp í um 20 kv hæð. Reynslan af þessari flugvél verður notuð í annarri útgáfu Mk-II Aurora sem gæti farið í loftið í lok þessa árs eða í byrjun árs 2024.
Stefan Powell, forstjóri Dawn Aerospace, sagði í viðtali að þetta annað farartæki muni hafa miklu léttari uppbyggingu, öflugri vél og aðra eiginleika sem gera það kleift að klifra miklu hærra. Markmiðið er að lyfta geimflugvélinni upp í 100 km hæð, yfir alþjóðlega viðurkenndum geimmörkum.
Eins og er er ekki hægt að stunda reglulegar, endurteknar rannsóknir í andrúmsloftinu í 30 km til 100 km hæð. Með Mk-II Aurora stefnir fyrirtækið að því að geta flogið tvisvar á dag og býður upp á vettvang fyrir forrit eins og umhverfisrannsóknir í miðhveli og hitahvolfi.
„Meira en 30 km er of hátt fyrir loftbelgir og of lágt fyrir gervihnött,“ sagði Stefan Powell. „Sumir vísindamenn kalla þetta svið vanrækslunnar. Við vitum að það hefur mikil áhrif á loftslag og veðurfar. Fræðilega séð er mikils virði að skilja betur þennan hluta lofthjúpsins. Svo við byrjum líklega bara að setja frekar einföld gagnasöfnunartæki um borð, bara vegna þess að þau vega ekki mikið.“
Markmið félagsins er að reka flugflota sinn með flugvélalegri hagkvæmni – taka á loft og lenda frá flugbraut, nota eldsneyti sem ekki er framandi og ekki þurfa verulegt viðhald á milli fluga. Samkvæmt Powell byrja lóðrétt skotfyrirtæki á því að byggja eldflaug með hámarks hleðslugetu og vinna að endurnýtanleika með tímanum. Dawn stefnir á að byrja með endurnýtanlega eldflaug og byggja upp getu sína.
Í því skyni þjónar Mk-II Aurora eldflaugin einnig sem prófunarbeð fyrir stærri Mk-III Aurora geimfarið, sem miðar að því að skila eyðsluhæfu öðru þrepi og hleðslu út í geiminn. Markmiðið er að geta á endanum skotið gervihnöttum sem vega um 250 kg á lága sporbraut um jörðu.
Mk-II Aurora fer í loftið með einni eldflaugahreyfli sem er hannaður til að starfa í um 30 eða 40 km hæð, eftir það mun farartækið fara í um 100 km hæð áður en það fer aftur inn í lofthjúp jarðar. Fyrirtækið er enn að meta möguleika til að vernda geimfarið þar sem það hitnar við endurkomu, en Powell sagði að verkfræðingateymi hans teldi sig geta notað háhita samsett efni, sem passar við markmið félagsins um tíð flug.
Starfsmenn Dawn Aerospace eru nú um 110 talsins, flestir með aðsetur á Nýja Sjálandi, en einnig er tækniteymi í Hollandi. Að sögn Powell vinnur helmingur þeirra við gervihnattahreyfla, sem er arðbær starfsemi fyrirtækisins. Hinn helmingurinn er að vinna í geimflugvél. Hingað til hefur fyrirtækið tilkynnt um 20 milljóna dala fjársöfnun. Ágóði af geimhreyflum hjálpar til við að fjármagna gerð Aurora geimfarsins.
Einnig áhugavert: