Ef jörðin á tvíbura þarna úti, jafnvel mjög langt í burtu, verður NASA að finna hann.
Þetta er niðurstaða skýrslunnar einu sinni á áratug sem setur forgangsröðun stjörnufræðinnar fyrir næsta áratug. Í skýrslunni segir að til að finna slíkar fjarreikistjörnur sem líkjast jörðinni þurfi NASA að smíða stórkostlega stóran geimsjónauka.
Á 10 ára fresti ráðleggur National Academy of Sciences, Engineering and Medicine ríkisstofnunum eins og NASA og National Science Foundation um hvaða rannsóknaráskoranir ættu að vera forgangsverkefni stjörnufræðinga á komandi áratug. Sérfræðingarnir gáfu út nýjustu skýrslu sína 4. nóvember og tilgreindu 3 megináherslur í rannsóknum: að skilja betur eðli svarthola og nifteindastjarna, kanna hvernig vetrarbrautir myndast og þróast og að greina „byggilega jarðlíka heima“ og lífefnafræðileg merki um líf. í öðrum plánetukerfum.
Nefndin mælti með því að til að leita að slíkum plánetum ætti NASA að smíða sjónauka sem myndi myrkva Hubble geimsjónaukann hvað varðar innrauða, sjón- og útfjólubláa skynjara. Sjónaukinn verður einnig búinn kórónariti, sjónaukafestingu sem er hannaður til að hindra beint ljós frá stjörnunni. Annars gæti verið að daufar fjarreikistjörnur sjáist ekki vegna ljóss frá nálægri stjörnu sem skín 10 milljörðum sinnum bjartara en þær.
Sjónaukinn mun kosta um það bil 11 milljarða dollara að smíða og (helst) verður hann skotinn á loft snemma á fjórða áratugnum.
Með slíkum sjónauka „ætlum við ekki að sjá meginlönd á yfirborði reikistjarnanna ... við munum sjá sérstaka litla punkta,“ sagði Bruce McIntosh, stjarneðlisfræðingur hjá Stanford og meðlimur nefndarinnar, við The Atlantshaf. Síðan, með því að greina ljósið sem endurkastast frá fjarreikistjörnunni, munu vísindamenn geta fundið út efnasamsetningu lofthjúps hennar. Merki lofthjúps súrefnis, metans og vatns gætu bent til þess að líf sé á jörðinni, þó stjörnufræðingar yrðu að útiloka aðrar skýringar á þessum efnafræðilegu merkjum, svo sem eldvirkni.
„Fyrir tíu árum hefði slíkt verkefni verið talið ómögulegt. En hingað til hafa vísindamenn greint meira en 4500 fjarreikistjörnur, um 160 þeirra eru grýttar eins og jörðin. Þannig að allt er mögulegt,“ sagði Jonathan Fortney, plánetuvísindamaður við Kaliforníuháskóla.
Lestu líka: