Geimfar NASA sálarlífið verður skotið á loft í ágúst 2022 og er búist við að hann komi í smástirnabeltið árið 2026 og fari á braut um heim sem við getum varla greint frá jörðinni og sem við höfum aldrei heimsótt.
Markmið Psyche leiðangurs NASA er málmríkt smástirni, einnig nefnt Psyche, í aðalbeltinu milli Mars og Júpíters. Í sjónaukum á jörðu niðri og í geimnum lítur smástirnið út eins og óskýr blettur. Af ratsjárgögnum vita vísindamenn að hún er í laginu eins og kartöflu og snýst á hliðinni.
Með því að greina ljósið sem endurkastast frá smástirninu benda vísindamenn til þess að Psyche sé afar rík af málmum. Ein möguleg skýring er sú að það hafi myndast á fyrstu stigum tilveru sólkerfis okkar, eða sem kjarniplánetusímal - hluti af plánetunni, eða sem frumefni sem aldrei bráðnaði. Tilgangur þessa leiðangurs er að komast að því og í því ferli vonast vísindamenn til að hjálpa til við að svara grundvallarspurningum um myndun sólkerfisins okkar.
Mikil áskorun, sögðu vísindamennirnir, var að velja vísindatækin fyrir verkefnið: Hvernig tryggir þú að þú fáir gögnin sem þú þarft ef þú ert ekki viss nákvæmlega hvað þú ætlar að mæla? Til dæmis, til að ákvarða nákvæmlega úr hverju smástirni er búið til og hvort það sé hluti af kjarna plánetu, þurfa vísindamenn á tækjum að halda sem geta gert grein fyrir ýmsum möguleikum: nikkel, járni, mismunandi bergtegundum eða steinum og málmum blandað saman.
Þeir völdu sett af hleðslu sem inniheldur segulmæli til að mæla hvaða segulsvið sem er, tæki til að mynda og kortleggja yfirborðið, auk litrófsmæla til að ákvarða samsetningu yfirborðsins með því að mæla gammageisla og nifteindir. En áður en vísindamenn geta sett þessi tæki til starfa þurfa þeir að komast að smástirninu og komast á sporbraut. Eftir að hafa skotið á loft frá Kennedy geimmiðstöðinni í ágúst 2022 mun Psyche fljúga framhjá Mars eftir níu mánuði og nota þyngdarkraft plánetunnar til að stefna að smástirninu. Heildarleiðin verður um 2,4 milljarðar km.
Einnig áhugavert:
- James Webb geimsjónauki NASA: risastökk til „aðrar jarðar“
- Perseverance flakkari NASA hefur uppgötvað lífræn efni á Mars
Geimfarið mun hefja lokaaðflug að smástirninu síðla árs 2025. Þegar rannsakandinn nálgast skotmark sitt mun verkefnishópurinn kveikja á myndavélum sínum og myndin af smástirni Psyche mun breytast úr óskýra klumpinum sem við þekkjum núna í háskerpumynd sem mun sýna yfirborðseiginleika þessa undarlega heims í fyrsta skipti . Myndirnar munu einnig hjálpa verkfræðingum að stilla sig inn á landsvæðið þegar þeir búa sig undir að skjóta á sporbraut í janúar 2026. Upphafsbraut geimfarsins er hönnuð fyrir hærri, örugga hæð - 700 km yfir yfirborði smástirnsins.
Á þessari fyrstu braut munu hönnunarteymi Psyche og leiðsögumenn einbeita sér að því að mæla þyngdarsvið smástirnsins, kraftinn sem mun halda geimfarinu á sporbraut. Með því að skilja þyngdarsviðið mun teymið geta stýrt geimfarinu á öruggan hátt nær og nær yfirborðinu þegar vísindaleiðangrinum lýkur á tæpum tveimur árum.
Psyche virðist ójafn, breiðari í þvermál (um 280 km á breiðasta punkti) en frá toppi til botns, með ójafnri massadreifingu. Sumir hlutar geta verið minna þéttir, eins og svampur, og sumir geta verið þéttari og fyrirferðarmeiri. Hlutar sálarinnar með meiri massa munu hafa meira þyngdarafl og hafa sterka toga á geimfarið. Til að leysa ráðgátuna um þyngdarsviðið mun verkefnishópurinn nota fjarskiptakerfi geimfarsins. Með því að mæla fíngerðustu breytingar á X-bands útvarpsbylgjum sem endurkastast frá geimfarinu og stórum loftnetum Deep Space Network umhverfis jörðina munu verkfræðingar geta ákvarðað nákvæmlega massa smástirnsins, þyngdarsvið þess, snúning, stefnu og sveiflur.
Hópurinn hugleiddi atburðarás og þróaði þúsundir mögulegra sviðsmynda sem líkja eftir breytingum á þéttleika og massa smástirnsins, sem og stefnu snúningsáss þess, til að leggja grunninn að brautaráætluninni. Þeir geta prófað líkön sín í tölvuhermum, en það er engin leið að vita það, líklega, fyrr en geimfarið er komið á sinn stað.
Á næstu 20 mánuðum mun geimfarið nota rafknúna framdrifskerfi sitt til að fara niður í lægri og lægri brautir. Mælingar á þyngdarsviðinu verða nákvæmari eftir því sem geimfarið nálgast og myndir af yfirborðinu verða með hærri upplausn. Að lokum mun geimfarið koma sér á lokabraut í um 85 km hæð yfir yfirborðinu.
Allt er þetta gert til að leysa leyndardóma þessa einstaka smástirni: hvaðan kom Psyche, hvað samanstendur það af og hvað getur það sagt okkur um myndun sólkerfisins okkar?
Lestu líka: