Stjörnufræðingar NASA hafa þróað nýja kynslóð árekstrareftirlits reiknirit sem kallast Sentry-II, sem mun hjálpa til við að meta betur líkurnar á árekstrum við smástirni nálægt jörðinni (NZA). Með Sentry-II hafa vísindamenn áhrifaríkt tæki sem getur fljótt reiknað út áreksturslíkur vel þekktra smástirna nálægt plánetunni okkar, þar á meðal nokkur sérstök tilvik.
Dægurmenning sýnir smástirni oft sem óreiðukennda hluti sem flökta óreglulega um sólkerfið okkar, breyta um stefnu á ófyrirsjáanlegan hátt og ógna plánetunni okkar fyrirvaralaust. Það gerir það ekki. Smástirni eru afar fyrirsjáanleg himintungl sem hlýða lögmálum eðlisfræðinnar og fljúga á þekktum brautum umhverfis sólu.
En stundum geta þessar leiðir komist mjög nálægt framtíðarstað jarðar og vegna lítillar óvissu í stöðu smástirnanna er ekki alveg hægt að útiloka hugsanlegan árekstur við jörðina í framtíðinni. Stjörnufræðingar nota því háþróaðan árekstraeftirlitshugbúnað til að reikna sjálfkrafa út árekstrarhættu.
Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS), sem stjórnað er af Jet Propulsion Laboratory NASA í Suður-Kaliforníu, reiknar út sporbraut hvers þekkts NSA til að bæta áreksturshættu. „Fyrsta útgáfan af Sentry var mjög öflugt kerfi sem var notað í næstum 20 ár,“ sagði Javier Roa Vicens, sem stýrði þróun Sentry-II á meðan hann starfaði hjá NASA sem siglingaverkfræðingur (nýlega fluttur til SpaceX). „Það var byggt á mjög snjöllri stærðfræði: á innan við klukkutíma var hægt að fá áreiðanlega út líkurnar á árekstri nýfundins smástirni á næstu 100 árum – ótrúlegur árangur.
En með Sentry-II hefur NASA tól sem getur fljótt reiknað út árekstrarlíkur fyrir allar þekktar NSA, þar á meðal nokkur sérstök tilvik sem ekki voru tekin af fyrsta Sentry. Með því að reikna kerfisbundið út árekstrarlíkur á þennan nýja hátt gerðu rannsakendur árekstraeftirlitskerfið áreiðanlegra, sem gerir NASA kleift að meta alla mögulega árekstra með öryggi á örfáum á móti 10 milljónum.
Eitt af vandamálunum við upphaflega Sentry reikniritið var að það gat stundum ekki sagt nákvæmlega fyrir um möguleikann á því að smástirni lendi á jörðinni á mjög stuttu færi. Hreyfing þessara NZA sveigjast verulega af þyngdarafli plánetunnar okkar og óvissan um árekstursbrautina getur aukist verulega. Í slíkum tilfellum geta útreikningar gamla Sentry misheppnast, sem krefst handvirkrar inngrips. Sentry-II hefur ekki þessa takmörkun.
„Sentry-II er stórkostleg bylting í því að greina örsmáar líkur á árekstri fyrir gríðarlegan fjölda atburðarása,“ sagði Steve Chesley, yfirvísindamaður frá JPL sem stýrði þróun Sentry og var í samstarfi við Sentry-II. „Þegar afleiðingar smástirnaáreksturs í framtíðinni eru svona miklar er mikilvægt að finna jafnvel minnstu áreksturshættu sem leynist í gögnunum.“
Lestu líka:
- NASA DART: Hvað er næst fyrir smástirnaleitarverkefnið
- Vísindamenn tóku ekki eftir smástirni sem kom mjög nálægt jörðinni