Geimfarar bregðast oft með lotningu þegar þeir sjá sveigju jarðar undir Alþjóðlegu geimstöðinni. Nú geta Mars landkönnuðir upplifað hvernig það er þökk sé svigrúmi NASA Mars Odyssey, sem fagnaði nýlega 22. ári sínu á sporbraut um rauðu plánetuna.
Geimfarið tók röð víðmynda sem sýna landslag Mars undir skýja- og ryklögum. Þessar 10 myndir, settar saman, gefa ekki aðeins ferskt og töfrandi útlit Mars, en mun einnig hjálpa vísindamönnum að öðlast nýja þekkingu um andrúmsloft Marsbúa.
Geimfarið tók myndir úr um 400 km hæð, sem er um það bil sama hæð og ISS flýgur yfir jörðina. „Ef geimfarar væru á sporbraut um Mars myndu þeir sjá nákvæmlega þetta sjónarhorn,“ segja vísindamennirnir sem reka Odyssey myndavélina sem kallast hitamyndakerfið THEMIS (Thermal Emission Imaging System). „Ekkert geimfar hefur áður haft slíka mynd af Mars.
Ástæðan fyrir því að þessi tegund er svo sjaldgæf er erfiðleikarnir við sköpun hennar. Verkfræðingar þotukrifsrannsóknarstofu NASA og Lockheed Martin Space eyddu þremur mánuðum í að skipuleggja THEMIS athuganir. Hitanæmi innrauða myndavélarinnar gerir henni kleift að kortleggja ís, steina, sand og ryk, sem og hitabreytingar á yfirborði plánetunnar. Það getur líka mælt magn vatnsíss eða ryks í andrúmsloftinu, en aðeins í þröngum dálki beint fyrir neðan geimfarið.
Markmið verkefnisins er að fá víðtækari sýn á andrúmsloftið. Að sjá hvar skýja- og ryklögin eru í tengslum við hvert annað - hvort sem þau eru eitt lag eða fleiri staflað ofan á hvort annað - hjálpar vísindamönnum að betrumbæta líkön sín af lofthjúpi Mars. Í raun er það þverskurðarmynd af andrúmsloftinu.
THEMIS getur ekki snúist, svo að breyta sjónarhorni myndavélarinnar krefst þess að endurskipuleggja allt geimfarið. Í þessu tilviki þurfti teymið að snúa brautinni um næstum 90° og tryggja að sólin myndi enn skína á sólarplötur geimfarsins, en ekki á viðkvæman búnað sem gæti ofhitnað.
Odyssey leiðangurinn vonast til að taka svipaðar myndir í framtíðinni og fanga andrúmsloft Mars á mismunandi tímum ársins. Til að fá sem mest út úr viðleitni sinni tók leiðangurinn einnig myndir af litlu tungli Mars Phobos. Þetta er í sjöunda sinn á 22 árum sem brautarfarbraut beinir THEMIS að gervihnött til að mæla hitabreytingar á yfirborði þess og veita vísindamönnum einstök gögn.
Nýju myndirnar veita innsýn í samsetningu hlutarins og eðliseiginleika. Frekari rannsóknir gætu hjálpað til við að leysa deiluna um hvort Phobos, sem er um 25 km í þvermál, hafi verið fangað af smástirni eða fornu stykki af Mars sem rifnaði af yfirborðinu við högg.
Lestu líka: