Þegar NASA geimfar Lucy flaug framhjá fyrsta opinbera skotmarkinu sínu, smástirninu Dinkinesh, og uppgötvaði síðan eitthvað óvænt - það var ekki bara geimberg heldur kerfi þriggja smástirna. Vísindamenn voru hissa á að sjá Selam, náttúrulegan félaga Dinkinesh, og fengu síðan áfall þegar þeir komust að því að Selam líka samanstendur af tveimur nánast tengdum hlutum.
Dinkinesh var valinn af handahófi til að prófa flugstöðvaeftirlitskerfið Lucy, sem gerir geimfarinu kleift að ákvarða staðsetningu smástirnsins sjálfstætt og halda því í sjónsviðinu. Vísindamenn segja að þeir hafi gert frekar hóflegar kröfur um stöðugleika rannsakans. „En við fórum algjörlega fram úr þessum kröfum,“ segja vísindamenn. - Við höfðum mjög skýrar myndir allan áreksturinn. Og það virkaði miklu betur en við bjuggumst við.“
Nýlega deildu fulltrúar sendiráðsins bráðabirgðaniðurstöðum þessarar „geimfundar“, þökk sé miklum gögnum. Dinkinesh og Selam eru á svipuðum aldri, sögðu þeir, og hafa svipaða hryggi við miðbaug, sem bendir til fjöldaútfalls og uppsöfnunar á ný, auk minniháttar höggskemmda sem skildu eftir gíga. Augljóslega eru geimsteinar brot af miklu stærri hlutum.
Að sögn vísindamannanna eru hlutir stærri en 100 km líklega frumlegir en smærri hlutir eru líklegast rusl sem brotið er af við árekstra. Dinkinesh er aðeins 790 m, og hver hluti Selam er um 220 m breiður, þannig að "rökrétt ætti það að vera brot af stærri hlutum."
Byggt á stærri gígunum í geimberginu ákváðu vísindamenn að Dinkinesh væri um 7 milljón ára og Selam um 2 milljón ára. Það sem er forvitnilegt, segja þeir, er að Dinkinesh og Selam hafa ekki mikinn aldursmun (frá sjónarhóli geimsins eru 5 milljónir ára ekkert miðað við 4,5 milljarða ára gamla sólkerfið okkar).
„Þetta getur sagt okkur eitthvað grundvallaratriði um myndun þessara hluta og ef til vill eru mismunandi ferlar ábyrgir fyrir Dinkinesh og Selam,“ segja vísindamennirnir. Þeir bættu því við að Selam blöðin tvö hvíli á hvort öðru, sem staðfestir snerti-tvíundar eðli þeirra, en að því er virðist fín mörk þeirra héldust í skugga í gegnum stutta kynni við Lucy.
Hleypt af stokkunum í október 2021 mun Lucy verkefnið hefja rannsóknir á aðalmarkmiðum sínum, Tróju smástirni Júpíter, í ágúst 2027. Þessi smástirni hreyfast í tveimur þyrpingum á undan og fyrir aftan braut Júpíters um sólina. Frá 2027 til 2033 mun rannsakandi rannsaka átta Tróju smástirni, sem vísindamenn vonast til að safna vísbendingum um tilurð sólkerfis okkar og hugsanlega tilurð lífs á jörðinni.
Þangað til munu vísindamenn vera uppteknir við að rannsaka gögnin Lucy um Dinkinesh kerfið sem uppgötvaðist óvart. „Þessi tilviljanakenndi hlutur reyndist svo áhugaverður og svo undarlegur,“ segir NASA. „Annað hvort erum við ótrúlega heppin eða þessi litlu smástirni eru almennt miklu flóknari en við héldum.“
Lestu líka: