NASA seinkaði skoti James Webb geimsjónaukans, enn ein seinkunin fyrir arftaka Hubble, þó markmiðið sé enn að hið risastóra og flókna tæki leggi leið sína til nýrra heimkynna sinna í geimnum í lok ársins. Liðið á bak við sjónaukaverkefnið er samstarfsverkefni á milli NASA og Geimferðastofnun Evrópu (ESA) - áður ætlað að setja það á markað 31. október 2021.
Þetta er ekki fyrsta töfin á 10 milljarða dollara verkefninu. Þróun hófst aftur árið 1996 og á þeim tíma sem ráðgert var að ráðast í árið 2007 voru miklar endurbætur árið 2005 og framkvæmdir hófust í raun ekki fyrr en árið 2016. Hindranir í kjölfarið, þ.m.t. COVID-19 heimsfaraldurinn, frestaði sjósetningunni til ársloka 2021.
Þetta er háþróað hljóðfæri sem einbeitir sér að langbylgju sýnilegu og miðbylgju innrauðu ljósi frekar en nær útfjólubláum fókus Hubble. Þetta gerir honum kleift að sjá hluti með risastórum spegli sem þróast eins og hátækniblóm og enn stærri sólskyggni sem mun hjálpa til við að halda allri byggingunni köldum. NASA og ESA ætla að koma honum fyrir á L2 Earth-Sun Lagrange punktinum.
Viðræður um seinkun hófust um miðjan maí. Beatrice Romero, forstjóri James Webb, sagði að það væri „samsetning mismunandi þátta“ á bak við flutninginn. Sjónaukinn þarf enn að ljúka samsetningarferlinu áður en hann er sendur á skotpallinn: hann er of stór þegar hann er settur á vettvang til að passa inn í hleðslurými eldflaugarinnar.
Tilmæli ritstjóra: Af hverju ættu geimverur að vera hræddar við nýja geimsjónauka NASA?
Búist er við að þetta gerist í lok ágúst, en þegar Webb kemur til Franska Gvæjana mun það taka aðra 55 daga að undirbúa hann fyrir sjósetningu. Þetta mun fela í sér Ariane 5 hvatamann, sem nú er að gangast undir endurhönnun á klæðningu. Áður en sjónaukinn getur notað örvunarvélina eru fyrirhugaðar tvær tilraunaflug til að ganga úr skugga um að breytingin virki. Jafnvel í þessu tilviki geta verið fleiri tafaþættir.
Raunveruleikinn er sá að Webb verður ekki opnaður fyrr en um miðjan nóvember. Kannski viðurkennir liðið að þetta gæti í raun gerst í desember, þó markmiðið sé enn að skjóta eldflauginni á loft fyrir árslok 2021. Þegar hún nær L2 þarf hún að halda áfram að snúast um hana í geislabaug.
Þetta er það sem mun auka líftíma Webb. Til að vera á þeirri braut þarf eldsneyti og hversu mikið liðið getur hlaðið um borð til að byrja með mun ákvarða hversu lengi nýi sjónaukinn getur verið starfhæfur. Núverandi verkefnisáætlun er til fimm ára - eftir sex mánaða gangsetningarfasa - með 10 ára eldsneytisbirgðum.
Lestu líka: