Það sem fer upp hlýtur að koma niður, þar á meðal því miður Alþjóðleg geimstöð (ISS). Í nákvæmlega 20 ár hefur þessi risastóra brautarrannsóknarstofa verið heimili heppinna handfylli jarðarbúa sem á hverri stundu eiga á hættu að falla inn í heim örþyngdaraflsins á hvolfi. En eins og við öll er alþjóðlega geimstöðin að eldast. Og það getur ekki verið á sporbraut endalaust - það þarf reglulega uppörvun eða eldsneytissprautun frá geimfari sem er í heimsókn. Ef þessar birgðir eru slitnar eða eitthvað annað fer úrskeiðis mun rannsóknarstofan hrynja fyrr eða síðar.
Eins og er mun þetta flug halda áfram að minnsta kosti til ársins 2024. Og vegna alþjóðlegs eðlis stöðvarinnar - það er samstarf milli Bandaríkjanna, Rússlands, Kanada, Japans og aðildarlanda Evrópsku geimferðastofnunarinnar - mun ákvörðunin um að taka hana úr notkun alltaf byggjast á bæði tækni og stjórnmálum.
„Þrátt fyrir að ISS sé sem stendur samþykkt til notkunar til að minnsta kosti í desember 2024 af alþjóðlegum samstarfsríkjum, höfum við tæknilega leyfið ISS að fljúga til ársloka 2028,“ skrifuðu embættismenn NASA í yfirlýsingu til Space.com. Hluturinn er að eldast og verður stöðugt fyrir hættu á árekstri við geimrusl og örloftsteina.
NASA hefur staðfest að sviðsmyndir fyrir bæði fyrirhugaða niðurgöngu geimstöðvarinnar úr sporbraut og viðbrögð ef eitthvað fer úrskeiðis séu í þróun, en hafa ekki enn verið birtar. „NASA vinnur virkan með öllu samstarfi alþjóðlegu geimstöðvarinnar að áætlunum um að fara á öruggan hátt yfir geimstöðina við lok endingartíma hennar,“ skrifuðu embættismenn NASA í yfirlýsingu til Space.com.
Skipulagning fyrir geimstöðina hófst á níunda áratugnum og þótt hugmyndin um risastóra rannsóknarstofu á braut um braut sé ómerkileg í dag, var hún fordæmalaus á þeim tíma. Alls þurfti 1980 aðskildar skotsendingar til að byggja geimstöðina. Hluturinn vegur meira en 42 á jörðinni, er á lengd fótboltavallar og státar af sama íbúðarrými og sex herbergja hús.
Sérfræðingar fullyrða að hættan á að geimstöð falli til jarðar sé mjög mikil. Geimstöðin, sem er um 400 tonn að þyngd, er þyngsti manngerði fyrirbæri sem nokkru sinni hefur farið á braut um jörðu. Því stærri sem hluturinn er, því minni líkur á að andrúmsloftið geti brennt hann alveg. Og vegna aukinna sólargeisla er geimstöðin viðkvæm fyrir því að fara úr böndunum, en þá verða björgunarmöguleikar takmarkaðir. Burtséð frá því hvað leiðir til stjórnlausrar breytinga verða niðurstöðurnar ekki ánægjulegar, þó ekki á vettvangi kjarnorkuhamfara.
Lestu líka: