Mars Express fagnaði 20 ára afmæli sínu með beinni útsendingu frá Rauðu plánetunni

Mars Express brautarvélinni var skotið á loft árið 2003 og skráði sig í sögubækurnar sem fyrsta raunverulega plánetuferð Geimferðastofnunar Evrópu (ESA). Upphafleg markmið leiðangursins var lögð áhersla á að finna neðanjarðarvatn á sporbraut um Rauðu plánetuna. Tuttugu árum síðar, eftir nokkrar framlengingar á verkefnum, fagnaði ESA afmæli geimfarsins með fyrstu „beinni útsendingu frá Mars“ sem sendir nánast rauntíma myndir af nágrannareikistjarna okkar í nærri 300 milljón km fjarlægð.

Geimfarið, sem samanstendur af sporbraut og Beagle-2 lendingarfari, var nefnt „Express“ vegna þess hve stutt er á milli jarðar og Mars þegar það var skotið á loft. Sporbrautir reikistjarnanna tveggja hafa fært þær eins nálægt og þær hafa verið í 60 ár.

Því miður mistókst Beagle-2 lendingarfarið að berast rétt í desember 2003 og fannst síðar heilt en óstarfhæft af Mars Reconnaissance Orbiter NASA. Hins vegar náði flugvélin örugglega áfangastað og byrjaði að útvega ESA vísindamönnum dýrmætar myndir í hárri upplausn og jarðefnafræðilega kortlagningu af yfirborði Marsbúa.

Ein af áskorunum við að stjórna búnaði sem staðsettur er í slíkri fjarlægð er erfiðleikarnir við að bæta við eða breyta virkni hans. Sem betur fer hefur Mars Express teymið fundið nýjar leiðir til að endurnýta tækin um borð. Undanfarna mánuði hafa þeir verið að þróa og undirbúa þau tæki sem þarf til að gera útsendinguna mögulega.

Útsendingin 2. júní heillaði áhorfendur með klukkutíma af rauntímamyndum sem teknar voru af sjónrænu eftirlitsmyndavél rannsakandans (VMC). VMC var upphaflega þróað sem verkfræðiverkfæri til að skjalfesta aðskilnað Beagle-2 lendingarfarsins. Hins vegar var myndavélin óvirkjuð í stutta stund eftir að ræsibúnaðurinn mistókst. Það var endurvirkjað árið 2007 til að nota sem fræðslu-, útrásar- og eftirlitstæki.

Endurnýting myndavélarinnar, ásamt öðrum núverandi tækjum, hefur gagnast Mars Express teyminu mjög. Á tveimur áratugum á braut um Rauðu plánetuna fann leiðangurinn metan í lofthjúpi plánetunnar, uppgötvaði ís á báðum pólum hennar og uppgötvaði jafnvel hugsanlegt saltvatn undir suðurpól plánetunnar.

Ending tækisins og fjölhæfni tækja þess leiddi til þess að verkefni brautarinnar var framlengt nokkrum sinnum. Síðasta framlengingin var samþykkt í mars 2023 og á að gilda til desember 2026. Þetta mun gefa nokkur ár í viðbót til að taka þátt í rannsóknum og athugunum ESA á Mars.

Lestu líka:

• Curiosity flakkari NASA uppgötvaði bóklaga stein á rauðu plánetunni
• Rocket Lab frestar Venus Atmospheric Probe Mission