Halastjarnan K2, ein fjarlægasta „virkasta“ halastjarnan sem fundist hefur, mun fljúga framhjá plánetunni okkar í þessari viku og fer í fyrstu ferð sína frá fjarlægum svæðum sólkerfisins til sólar. Stjörnufræðingar fylgjast af áhuga með dularfulla ískalda boltanum og gera nýjar og oft óvæntar uppgötvanir á hverju stigi ferðarinnar.
David Jewitt, stjörnufræðingur við Kaliforníuháskóla í Los Angeles, hefur gefið út nokkrar greinar um halastjörnuna K2 og var einn af fyrstu stjörnufræðingunum til að rannsaka fyrirbærið eftir að það var uppgötvað af PANSTARRS Panoramic Survey Telescope og Rapid Response System á Hawaii í maí. 2017. Á þeim tíma var halastjarnan um 17 sinnum lengra frá sólinni en jörðin.
Jafnvel á þessari fjarlægð milli brauta Satúrnusar og Úranusar sendi halastjarnan frá sér það sem vísindamenn kalla dá: daufan geislabaug sem teygir sig 130 km út í geiminn. Þetta dá myndast þegar frosið efni á halastjörnu sublimast eða fer beint úr föstu formi í gas. Það var þessi geislabaugur sem kom stjörnufræðingum á óvart. Þetta djúpt í sólkerfinu er sólgeislunin of veik til að sublimera frosið halastjörnuefni.
Undrun stjörnufræðinga jókst aðeins þegar þeir uppgötvuðu þennan geislabaug á myndum sem teknar voru jafnvel fyrir opinbera uppgötvunina, þegar halastjarnan var 23 AU frá sólu, á braut um fjarlægustu plánetuna í sólkerfinu, Neptúnus.
Jewitt ákvað síðan að K2 hlyti að hafa verið virkur í nokkur ár þegar fyrsta myndin var tekin. Andhverfar eftirlíkingar sýndu að halastjarnan ætti að hafa kastað gasi um 35 AU frá sólu, djúpt innan Kuiperbeltisins, skífu af rusli, geimbergi og halastjörnum handan brautar Neptúnusar. „Í fjarlægð 35 a. kl. frá sólu er hitastigið líklega um 40° yfir algjöru núlli,“ sagði Jewitt (algert núll samsvarar -273°C, við það hitastig stöðvast náttúruleg hreyfing frumeinda). „Þannig að við vitum að vatnið þar er grjóthart. Það getur ekki verið orsök virkninnar sem við sáum í svo mikilli fjarlægð.“
Halastjarnan C/2017 K2 PANSTARRS var tekin 18. júní 2022. Síðan þá hefur það orðið uppspretta spennandi uppgötvana, sem hefur komið vísindamönnum á óvart með óvæntri hegðun sinni. En Jewitt telur að það sem stjörnufræðingar sjá í K2 sé langt frá því að vera einstakt. Heldur virðist hegðun halastjörnunnar vera dæmigerð fyrir halastjörnur sem fljúga í fyrsta sinn til sólar – það er bara þannig að við höfum ekki getað fylgst með þeim áður.
„Það sem gerir þessa halastjörnu sérstaka er að hún uppgötvaðist mjög snemma,“ sagði Jewitt. „Við gátum fylgst með því hvernig halastjarnan breytist með fjarlægð frá sólu yfir miklu stærra svið en nokkru sinni fyrr.
Að sögn Jewitt er halastjarnan K2 enn lengra í burtu en Kuiper beltið. Upprunalegt heimili halastjörnunnar var líklega Oort-skýið, geymsla halastjarna og plánetubrota sem nær frá 2000 til 200 f.h. kl. frá sólinni Þar, umkringdur milljörðum annarra frosinna snjókorna og geimsteina, svaf K000 í milljarða ára þar til það fékk óvænt þyngdarstuð, líklega frá stjörnu sem fór framhjá ytri hluta sólkerfisins. Þessi ýta sendi K2 í ferðalag sem við getum nú horft á í rauntíma.
Jewitt telur að James Webb geimsjónauki, fyrstu mynd sem var afhjúpuð almenningi 11. júlí, gæti varpað meira ljósi á dularfullu halastjörnuna K2. Öflugir litrófsmælar sjónaukans geta leitt í ljós mun meiri smáatriði um efnasamsetningu halastjörnunnar, þar á meðal undarlega samsetningu ryksins.
Þú getur hjálpað Úkraínu að berjast gegn rússnesku innrásarhernum. Besta leiðin til að gera þetta er að gefa fé til hersins í Úkraínu í gegnum Bjarga lífi eða í gegnum opinberu síðuna NBU.
Gerast áskrifandi að síðum okkar í Twitter það Facebook.
Lestu líka: