Minjar um evrópska geimiðnaðinn eru við það að snúa aftur til jarðar. Evrópski fjarkönnunargervihnöttur ESA ERS-2 (European Remote Sensing 2), sem skotið var á loft í apríl 1995, á að fara inn í lofthjúp jarðar í lok þessa mánaðar og markar þar með endalok þrjátíu ára ferðalags hans. Evrópska geimferðastofnunin (ESA) hefur fylgst náið með falli gervitunglsins frá því að jarðrannsóknarleiðangri hennar lauk í september 2011.
ERS-2 var tímamóta geimfar sem í 16 ár safnaði dýrmætum gögnum um yfirborð jarðar, höf og heimskauta. En nú er kominn tími á virðulega brottför hans af sporbraut.
Space.com greinir frá því að ákvörðunin um að hætta ERS-2 hafi verið tekin með öryggissjónarmið í geimnum í huga. Til að tryggja stýrða innkomu í andrúmsloftið og lágmarka hættuna á árekstri við önnur gervitungl eða geimrusl, framkvæmdi ESA röð 66 flugbrauta í júlí og ágúst 2011. Þessar hreyfingar tæmdu eldsneyti gervihnöttsins og lækkuðu hæð hans, og setti grunninn fyrir endanlega endurkomu hans til jarðar.
Þrátt fyrir glæsilegan massa sem er meira en 2 kg við skotið er ERS-500 aðeins eitt af mörgum fyrirbærum sem fara reglulega aftur í lofthjúp jarðar. Samkvæmt ESA snúa hlutir af svipaðri stærð aftur til jarðar í hverri eða tveggja vikna fresti. ERS-2 mun sundrast í brot í um 2 km hæð yfir yfirborði jarðar, langflestir þeirra munu brenna upp í lofthjúpnum.
Þó að nákvæm tími og staðsetning endurkomu ERS-2 sé enn óviss, eru líkurnar á því að það fari endanlega niður yfir hafið nokkuð miklar, í ljósi þess að vatn þekur um 70% af yfirborði jarðar. ESA fullvissar almenning um að megnið af gervihnettinum muni brenna upp í andrúmsloftinu og að öllum líkindum falli brotin sem eftir eru skaðlaust í hafið.
Samkvæmt ESA er hættan á að verða fyrir geimrusli, þar á meðal brotum af ERS-2, ótrúlega lítil - innan við einn á móti 100 milljörðum. Til samanburðar er þessi hætta 65 þúsund sinnum minni en líkurnar á að verða fyrir höggi með eldingu.
Þegar niðurtalningin að endurkomu ERS-2 heldur áfram uppfærir ESA reglulega upplýsingar um feril þess og væntanleg skilyrði fyrir endurkomu. Alþjóðlegt net samstarfsaðila, þar á meðal samhæfingarnefnd geimruslsins milli stofnana og bandaríska geimeftirlitsnetsins, fylgist einnig með síðustu brautum gervitunglsins.
Lestu líka: