Fyrsti málmprentunar þrívíddarprentarinn sem notaður er í geimnum er á leiðinni til alþjóðlegu geimstöðvarinnar. Cygnus NG-3 afhendingarleiðangurinn, sem ber 20 kg prentarann, var hleypt af stokkunum á þriðjudag og á að koma til ISS í dag. Geimfarinn Andreas Mogensen mun setja upp prentara sem Airbus hefur þróað sérstaklega fyrir ESA.
Eftir uppsetningu verður fylgst með tækinu og fylgst með því Jörð. Þrívíddarprentarar sem byggja á fjölliðum hafa verið notaðir á ISS áður fyrr, en þrívíddarprentun á málmum á sporbraut er sögð vera mun krefjandi verkefni. Tækið mun vinna með tegund af ryðfríu stáli sem er oft notað í vatnshreinsun og lækningaígræðslu vegna þess að það þolir vel tæringu.
Eftir að ryðfríu stáli vírnum hefur verið ýtt inn á prentsvæðið bræðir prentarinn hann með því að nota leysir sem er um milljón sinnum öflugri en leysibendill. Næst sendir prentarinn bráðna málminn til prentunar.
Bræðslumark málmsins er um 1400°C og prentarinn vinnur í algjörlega lokuðum kassa. Áður en það getur virkað þarf það að fara með súrefnið út í geiminn og skipta um það fyrir köfnunarefni. Annars mun bráðinn málmur oxast. Í ljósi hærra hitastigs en í þrívíddarprentara fyrir plast (sem hitnar allt að 3°C), "er nauðsynlegt að tryggja öryggi áhafnarinnar og stöðvarinnar sjálfrar, en viðhaldsgetan er líka mjög takmörkuð," segir ESA. "Ef vel tekst til mun styrkur, leiðni og stífni málmsins ýta möguleikum þrívíddarprentunar í geimnum upp á nýjar hæðir."
Fyrirhugaðar eru fjórar prufuprentanir. Prentarinn mun prenta sömu sýnin og áður voru búin til á jörðinni. Sérfræðingar munu bera saman þessar tvær útgáfur til að hjálpa vísindamönnum að skilja hvernig gæði og afköst prentunar í geimnum eru mismunandi. Þrátt fyrir að hver hluti muni vega minna en 250g og vera minni en gosdós mun prentarinn eyða tveimur til fjórum vikum í að búa til hvern og einn. Tækið mun ekki virka í meira en fjórar klukkustundir á dag, þar sem viftur þess og vél eru nokkuð hávær og ISS hefur strangar reglur um hávaða.
Ef tilraunin heppnast myndi það greiða götu geimfara og geimferðastofnana til að geta prentað þau verkfæri eða hluta sem þeir þurfa án þess að þurfa að senda þau með endurbirgðaleiðangri. 3D prentun á málmhlutum getur einnig hjálpað til við byggingu grunnsins á mánuðum með því að nota endurunnið efni eða umbreytt rególít. Í framtíðinni gæti þetta verið gagnlegt fyrir leiðangur til Mars.
Lestu líka: