Evrópska geimferðastofnunin gaf á föstudag út uppfærslu um stöðu flaggskipsins Ariane 6 eldflaugar. Þó að geimferðastofnunin hafi ekki tilgreint sérstakt skotmark fyrir jómfrúarflug eldflaugarinnar, deildi hún upplýsingum um lykiláfanga sem þarf að ljúka, þ.m.t. tilraunaskot á fyrstu stigs eldflaug í Franska Gvæjana.
Jafnvel án uppfærðrar skotdagsetningar benda nýju upplýsingarnar til þess að Ariane 6 eldflauginni verði ekki skotið á loft á þessu ári. Nú er spurning hversu mikið frumraun langþráðu eldflaugarinnar mun renna inn í 2024.
Og hér er ástæðan: Á blaðamannafundi í október 2022 lýsti Josef Aschbacher, framkvæmdastjóri ESA, leið fyrir Ariane 6 eldflaugina til frumraunarinnar árið 2023. „Við eigum þrjú mjög mikilvæg tímamót framundan, sem verður að vera lokið á fyrsta ársfjórðungi 2023 til að geta farið í fyrsta flugið fyrir lok næsta árs,“ sagði hann þá.
Í tilkynningu sinni á föstudag - og við erum hálfnuð með annan ársfjórðung 2023 - gaf Evrópska geimferðastofnunin uppfærslu á þessum þremur áföngum.
- Byrjar í maí 2023: Samsett prófunarröð á jörðu niðri í evrópsku geimhöfninni í Franska Gvæjana. Þessi röð prófa, einkum felur í sér tvær blautar æfingar og langt eldpróf á neðra sviðinu á skotpallinum. Árangursríkt að ljúka þessari röð er aðalforsenda upphafsflugsins.
- Byrjar í lok júní 2023: Almennt hæfispróf á sjósetningarkerfi. Samsett hæfnispróf á skotfæri, sjósetja og skotstöð.
- Snemma í júlí 2023: Viðbótarörvunarpróf hjá DLR Lampoldshausen, Þýskalandi. Þessi prófun á P5.2 standinum mun líkja eftir nafnflugssniði svipað því sem fyrirhugað er fyrir fyrsta flugið til að staðfesta væntanlega hegðun örvunareiningarinnar. Næsta próf er fyrirhugað til að rannsaka hegðun einkunnar við niðurbrotsaðstæður.
Svo, í besta falli, geta Evrópska geimferðastofnunin og þróunaraðili eldflaugarinnar, ArianeGroup, lokið þessum áföngum fyrir lok þriðja ársfjórðungs þessa árs. Ef við gerum ráð fyrir að það muni líða níu mánuðir í viðbót frá því að þeim lýkur og þar til fyrsta flug Ariane 6 er, þá er hægt að setja skotdag eldflaugarinnar „ekki fyrr en“ á öðrum ársfjórðungi 2024. Raunhæfara er að kynningin mun eiga sér stað einhvern tíma sumarið á næsta ári.
Sem svar við beiðni um fyrirhugaða frumraun Ariane 6 eldflaugarinnar sagði fulltrúi Evrópsku geimferðastofnunarinnar Ars að hún yrði veitt síðar á þessu ári.
Þróun Ariane 6 eldflaugarinnar er brýnt mál fyrir Evrópu, sem hefur bent á „sjálfstæðan aðgang að geimnum“ sem forgangsverkefni. Ariane 5 eldflaugin mun hins vegar halda lokaflugi sínu áður en hún verður tekin úr notkun í júní, og skilur þá eftir álfuna án þess að geta skotið eldflaugum með meðallyftu á loft. Líklegt er að Evrópska geimferðastofnunin neyðist til að kaupa skotfæri af samkeppnisaðila sínum, SpaceX, til að framkvæma stofnanaskot á gervihnöttum.
Það er nokkur gagnrýni á að Evrópa hafi ekki verið nógu nýstárleg í hönnun Ariane 6 eldflaugarinnar þegar hún var hugsuð árið 2014. Þessi skotfæri er að mestu leyti uppfærsla á Ariane 5 tækninni til að draga úr kostnaði, frekar en stórt skref í átt að endurnýtanlegu skotfæri eins og Falcon 9. Hins vegar, ef eldflaugin nær upphaflegu markmiði sínu árið 2020, myndi hún ekki finna skort á viðskiptavinum miðað við núverandi skort á sjósetningargetu í hinum vestræna heimi.
Lestu líka: