Ariane 6 skotfæri frá Arianespace fyrir Evrópsku geimferðastofnunina (ESA) mun skila jómfrúarleiðangri sínum út í geim ekki fyrr en 15. júní 2024, sögðu fulltrúar prófunarhópsins fimmtudaginn 30. nóvember. Um borð verður sett af litlum gervihnöttum, þar á meðal tveir frá NASA, bættu fulltrúar við á kynningarfundinum sem var í beinni útsendingu.
Eftir fjögurra ára tafir á Ariane 6 er framförum hraðað: Í síðustu viku fór stórt líkan af skotbílnum einnig í gagngera prófun á prófunarstaðnum í Kourou, Franska Gvæjana, í því sem Josef Aschbacher, forstjóri ESA, sagði að væri stórt. tímamót.
„Að því gefnu að allt gangi snurðulaust fyrir sig án mikilla tafa, gerum við ráð fyrir að Ariane 6 fari í jómfrúarflug sitt á milli 15. júní og 31. júlí á næsta ári,“ sagði Aschbacher um upphitaða prófið 23. nóvember. Síðar á kynningarfundinum varaði hann hins vegar við því að "eldflaugaverkfræði væri í húfi og því ætti að búast við að einhverjar eða aðrar tafir gætu átt sér stað."
Ariane 5 eldflaugin skaut evrópskum geimförum í meira en 25 ár og sendi meira en 100 geimferðir út í geim á árunum 1996 til 2003. Áberandi verkefni eru James Webb geimsjónaukinn, Jupiter Icy Satellite Probe (JUICE) og Rosetta Comet Probe, svo ekki sé minnst á tugi Galileo leiðsögugervihnatta sem veita Evrópu eigin aðgang að GPS kerfinu.
Evrópa krefst þess að hún þurfi sjálfstæðan aðgang að geimnum, en undanfarið hefur hún reitt sig – eins og stór hluti iðnaðarins – á SpaceX, sem hóf Euclid myrkraefnisleitina 1. júlí (til dæmis) eftir að jómfrúarskot Ariane 6 hélt áfram að mistakast.
Ariane 6 var hannaður snemma á tíunda áratugnum til að mæta þörfum nýrrar kynslóðar skota – eins og að lækka kostnað og skjóta fleiri gervitunglum á mismunandi brautir á sama tíma – eftir að öldrun Ariane 2010 hönnunarinnar var hætt í júlí á þessu ári. En fjölmargar tæknilegar hindranir og COVID-5 heimsfaraldurinn hafa staðið í vegi fyrir fyrirhuguðu verkefni Ariane 19 um að opna hliðin árið 6.
„Við vorum bókstaflega í kreppu,“ sagði Aschbacher um eftirstöðvarnar og bætti við að vandamálið bætist við léleg samskipti um tímamót og tafir. Í dag fá aðildarríki ESA, almenningur og blaðamenn hins vegar reglulegar og ítarlegar skýrslur í kjölfar funda Ariane 6 vinnuhópsins.
„Við lærðum okkar lexíur,“ sagði Aschbacher og viðurkenndi aðstoð Arianespace, Ariane Group og frönsku geimferðastofnunarinnar (CNES) við að leysa vandamálin sem upp komu. „Við sátum saman og gerðum mjög skýrar ráðstafanir til að vinna bug á kreppunni, eins og við köllum hana. Þetta var bókstaflega kreppa. Við urðum að komast út úr því. Og ég skal segja þér, við gerðum það saman. Þetta er ekki ESA eitt og sér.“
Lærdómur af þessari reynslu felur í sér fleiri tækifæri fyrir evrópsk sprotafyrirtæki. Aschbacher benti á nýjan samning milli ESA-ríkja sem kynntur var á evrópska geimráðstefnunni í Sevilla á Spáni 6. nóvember, sem mun halda áfram að bæta aðgengi að geimnum í andstöðu við SpaceX. Hann lýsti því sem „fyrirmyndarbreytingu“ sem mun færa evrópskum fyrirtækjum fleiri tækifæri eftir því sem fleiri smáatriði koma í ljós.
Samningurinn veitir skammtímafjármögnun af ESA meðlimum fyrir bæði Ariane 6 skotbílinn og nýja, léttari Vega-C skotbílinn, sem hefur þegar lokið tveimur skotum, bæði árið 2022. ESA hefur einnig skuldbundið sig til að afhenda fleiri skotum til einkafyrirtækja til að auka fjölbreytni í valkostum og lækka kostnað - áður en endurnýtanlegar eldflaugar voru teknar á markað á 2030 eða svo.
Philippe Baptiste, forseti CNES, hrósaði samningnum og sagði að hann myndi undirbúa Evrópu „fyrir framtíð þar sem við munum hafa meiri samkeppni, en einnig meira frelsi fyrir iðnaðinn og meiri ábyrgð á sömu iðnaði. Þetta er skref fram á við."
Í bili er þó aðaláherslan á að gera Ariane 6 að farsælu fyrsta flugi. Sem betur fer gekk eldvarnarprófið 23. nóvember „fullkomlega“ og gögnin sem safnað var í prófuninni sýndu að „niðurstöðurnar eru í samræmi við væntingar okkar,“ sagði Martin Sion, forstjóri ArianeGroup, á sama kynningarfundi.
Hins vegar lauk prófinu 44 sekúndum hraðar en búist var við 470 sekúndum (tæpum átta mínútum). Embættismenn sögðu að þetta væri vegna þess að skynjarinn sem mælir hversu mikið eldsneyti var eftir í tankunum væri að nota „íhaldssama“ stillingu fyrir prófunarskilyrðin og að bilunin ætti ekki að hafa áhrif á flugið.
Nú er liðið að undirbúa sig fyrir tvær stórar prófanir í viðbót á Ariane 6 í fyrri hluta desember. Lampoldshausen prófunarstaður þýsku flugferðamiðstöðvarinnar mun framkvæma heitan bruna á efra sviðinu þann 7. desember til að sjá hvernig sviðið mun standa sig ef skotið verður á loft við „rýrðar aðstæður“. Viku síðar, þann 15. desember, fer fram prófun á eldsneytishleðslu í Kura við örlítið aðrar aðstæður en þær sem eru tilgreindar, þar á meðal stutt kveikja á vél göngueiningarinnar.
Reyndar munu allar framtíðar Ariane 6 lykilprófanir meta skotbílinn í „ótilgreindum aðstæðum,“ bætti Aschbacher við. Vitandi þetta, sem og áreiðanleg gögn sem fengust við prófanir við heitar aðstæður, veittu ESA og starfshópnum enn meira sjálfstraust við að tilkynna sjósetningardagsetningu um miðjan júní. Arianespace er á meðan að þróa sjósetningarskrá sína fyrir framtíðarflug með hugsanlegum viðskiptavinum.
En ekki er allt tryggt; ef eitthvað ófyrirséð kemur upp gæti töfin teygt sig enn frekar þar sem „það er enn mikið verk óunnið,“ sagði Batiste hjá CNES og útlistaði starfsemi eins og prófanir og samsetningu í verksmiðjum Ariane Group sem þarf að vera lokið fyrir stóra daginn.
Xiong hjá Arianespace bætti við að enn meira sjálfstraust muni koma þegar Ariane 6 gangast undir hæfispróf á skotkerfi á næsta ári sem mun staðfesta að eldflaugin sé óhætt að skjóta á loft.
„Þetta er grundvallaratriði fyrir áreiðanleika eldflaugarinnar. Við vitum að þetta var aðalsmerki Ariane 5 og þessi áreiðanleiki er nauðsynlegur fyrir Ariane 6 – og það er það sem við skuldum viðskiptavinum okkar,“ sagði Zion. „Við munum ekki grípa til styttri leiða. Hæfnismat getur leitt í ljós atriði sem hafa verið gleymt. Það er betra að finna þá þar en við fyrstu sjósetningu.
„Það væri hroki af okkur að segja,“ hélt Sion áfram og vísaði til Ariane 6 sjósetningarherferðarinnar í heild sinni, „að við höfum skilið öll vandamálin eftir. En við höfum næga reynslu til að halda að við getum tilkynnt dagsetningu. Þetta er mikil breyting fyrir daginn í dag."
En ef allt gengur að óskum, bætti forstjóri Arianespace, Stephan Israel, við á sama kynningarfundi, fyrsta atvinnuflugið mun fara fram í lok árs 2024, með „eins mörgu flugi og mögulegt er árið 2025.“ Að lokum, bætti hann við, gæti Ariane 6 sett af stað 9 til 10 verkefni á ári.
Lestu líka: