Eins og áætlað var var James Webb geimsjónauka NASA skotið út í geiminn með góðum árangri. Ariane 5 skotbíllinn, ásamt tækinu að verðmæti um 10 milljarða dollara um borð, fór í loftið frá Kourou Cosmodrome í Franska Gvæjana klukkan 07:20 að staðartíma þann 25. desember. Nú þarf sjónaukinn að ferðast 1,5 milljón km áður en hann nær takmarki sínu og bregður upp speglinum til að skanna alheiminn á sjón- og innrauðu sviðinu.
Hönnun tækisins hófst árið 1996 og upphaflega átti að koma James Webb á markað á árunum 2007 til 2011. Því var hins vegar ítrekað frestað, tæknin varð dýrari og á einhverjum tímapunkti datt bandarískum þingmönnum jafnvel í hug að hætta að fjármagna verkefnið. Að lokum sannfærði bandaríska flug- og geimferðastofnunin (NASA) þingið um að halda áfram úthlutun fjármuna og þegar það var skotið á loft var heildarkostnaður við verkefnið 9,7 milljarðar dala.
Vel heppnuð sending James Webb út í geiminn er aðeins upphaf þess næstum mánaðarlanga tímabils sem sjónaukinn mun þurfa til að komast á lokaáfangastað, sem er á L₂ Lagrange punkti sól-jarðar kerfisins. Á meðan á fluginu stendur mun sjónaukinn setja upp sólarrafhlöðuna sem nauðsynleg er til að sjá kerfunum fyrir orku og jafnvel loftnetinu fyrir samskipti við jörðina. Erfiðasta stigið verður að setja upp 6,5 metra samanbrotna spegilinn, sem krefst þess að þættir hans séu tengdir hver öðrum með mestu nákvæmni til að virka rétt.
Eftir að James Webb nær markmiði sínu munu verkfræðingar NASA eyða nokkrum mánuðum í að prófa kerfi hans og búnað til að tryggja að þau séu starfhæf. Gert er ráð fyrir að sjónaukinn sendi fyrstu myndirnar til jarðar sumarið 2022.
Nokkru eftir að skotið var á loft fengu sérfræðingar flugstjórnarstöðvarinnar á jörðu niðri fyrstu fjarmælingagögn eldflaugarinnar. Eftir tveggja mínútna notkun skildu Ariane 5 örvunartækin fyrir fast eldsneyti að og féllu í sjóinn. Þá var aðalhlífin látin falla og opnaði sjónaukann út í geiminn.
Þegar allt eldsneyti var uppurið og Ariane 5 náði um 25 km/klst. hætti fyrsta þrepa vélin að virka og síðan var henni hent. Þá fór annar þreps vélin að virka sem hjálpaði sjónaukanum að ná hraða. Fyrir vikið hraðaði James Webb upp í um það bil 35 þúsund km/klst., eftir það sleit hann öðrum áfanga og hélt ferðinni áfram sjálfstætt. Um 30 mínútum eftir sjósetningu hófst uppsetning sólarplötunnar. Þessu ferli er nú lokið og hefur NASA staðfest að orkuöflunarferlið sé í gangi.
Daginn eftir varð vitað að sérfræðingar NASA hefðu gert þrjár fyrirhugaðar breytingar á stefnu sjónaukans. „Klukkan 19:50 að austurströnd Bandaríkjanna (3:50 Kyiv tíma) hófst fyrsta leiðréttingaraðgerðin. Það stóð í 65 mínútur og er nú lokið,“ sögðu embættismenn NASA. Það sagði einnig að kveikja á hreyflunum sem hluti af stefnuleiðréttingaraðgerðinni "er annað af tveimur tímamiklum áföngum, það fyrsta er útbrot sólargeislanna, sem átti sér stað skömmu eftir sjósetningu."
Samkvæmt fyrirliggjandi gögnum hjálpaði stefnuleiðréttingin að stilla flugleið sjónaukans í átt að markmiði hans.
Lestu líka:
- NASA Artemis sendinefndin heimsótti SpaceX verksmiðjuna Starship
- Perseverance flakkari NASA hefur uppgötvað lífræn efni á Mars