Hinn afkastamikli Kepler geimsjónauki NASA, sem lokaði öflugu auga sínu fyrir næstum fimm árum, hélt áfram að finna fjarreikistjörnur jafnvel á meðan hann dró andann.
Hópur stjarneðlisfræðinga og áhugamannastjörnufræðinga, sem vinna úr nýjustu gagnalotunni sem Kepler sendi til baka, segjast hafa fundið tvo nýja heima og „frambjóðanda“ plánetu í náinni braut um þrjár daufar stjörnur í um 400 ljósára fjarlægð frá jörðinni.
Enn sem komið er eru þetta einu fjarreikistjörnurnar sem fundust í nýjustu gagnasöfnum sjónaukans, sem gerir þær að síðustu heimunum sem Kepler sá áður en hann varð eldsneytislaus og var lokað seint á árinu 2018.
„Þetta eru tiltölulega meðalreikistjörnur í hinu stóra kerfi Kepler-mælinga,“ sagði Alice Incha, háttsettur vísindamaður við háskólann í Wisconsin-Madison og aðalhöfundur nýju rannsóknarinnar, í yfirlýsingu NASA. „En þeir eru heillandi vegna þess að Kepler fylgdist með þeim á síðustu dögum starfseminnar. Þetta sýnir hversu vel Kepler veiddi plánetur, jafnvel í lok lífs síns.“
Kepler sjónaukanum var skotið á loft í mars 2009 til að fylgjast með 150 völdum stjörnum í stjörnumerkinu Cygnus, en áætlað er að aðalverkefnið standi í 000 ár. Geimfarið skráði dýfur í stjörnuljósi sem benti til þess að reikistjörnur væru á sporbraut, aðferð sem kallast „flutningsaðferðin“.
Fyrstu fjögur ár Keplers í geimnum gengu snurðulaust fyrir sig. En árið 2013 mistókust tvö af fjórum svifhjólum - tæki sem eru mikilvæg til að beina stjörnustöðinni að skotmörkum hennar - og hún gat ekki lengur einbeitt sér nákvæmlega að stjörnunum.
Ári síðar fundu vísindamenn lausn sem notaði tvö virku svifhjól sjónaukans og vélar hans um borð til að viðhalda örlítið ótryggu en vinnanlegu jafnvægi. Kepler hélt áfram að starfa í fjögur ár í viðbót og skoðaði mismunandi svæði himinsins á 80 daga fresti, í nýju verkefni sem kallast K2, þar sem það uppgötvaði hundruð fleiri fjarreikistjörnur.
Í lok ágúst 2018 hafði eftirlitsgeta Kepler versnað svo mikið að mánaðarlanga K2 herferð 19 – síðasta athugunarlota Kepler – gaf aðeins viku af hágæða gögnum, skrifaði teymið í nýjar rannsóknir.
Í þessu takmarkaða gagnasafni, sem innihélt upplýsingar um 33 stjörnur til viðbótar, fylgdist hópurinn með einni flutningi hver fyrir þrjá fjarreikistjörnur í kringum þrívíddarstjörnur. Tvær þessara reikistjarna ganga á braut um kaldar rauðar dvergstjörnur og eru það sem stjörnufræðingar kalla smá-Neptúnes: K000-2 b, sem er 416 sinnum breiðari en jörðin og snýst um stjörnu sína á 2,6 jarðardaga fresti; og K13-2 b, sem er þrisvar sinnum breiðari en jörðin og snýst um stjörnu sína á 417 daga fresti.
Báðar pláneturnar eru minni en Neptúnus. Að sögn rannsakenda eru þau umkringd heitu, sjaldgæfu andrúmslofti og eru líklega ekki lífshæf. Þriðji frambjóðandinn á braut um sólarlíka stjörnu sem kallast EPIC 245978988 hefur ekki enn verið staðfest.
Til að ganga úr skugga um að þeir væru í raun að sjá plánetur en ekki rangar jákvæðar vegna, til dæmis, tvær stjörnur á nánum brautum, greindi teymið einnig gögn af minni gæðum sem Kepler safnaði rúmri viku áður en hann var tekinn úr notkun.
„Við vorum að reyna að skilja hvaða síðustu upplýsingar við getum kreist út úr þeim,“ sagði Andrew Vanderburgh, meðhöfundur rannsóknarinnar, prófessor í eðlisfræði við Institute of Astrophysics and Space Research. Kavli við Massachusetts Institute of Technology, í annarri yfirlýsingu. „Og við erum virkilega að vinna á síðustu dögum, síðustu mínútunum af athugunum sem Kepler hefur safnað.
Að sögn vísindamannanna, á þessum síðustu augnablikum, virkuðu hreyflar sjónaukans óstöðugar, sem leiddi til snörpra stökka í safnaðar „ljósbogunum“. Til að staðfesta tilvist K2-416 b og K2-417 b leitaði hópurinn að annarri flutningi reikistjarnanna í kringum stjörnurnar sínar. Þeir komust að því að ljósferlar stjarnanna féllu niður á sama dýpi og lengd og við fyrstu greindu flutninginn, sem staðfestir að umsækjendurnir eru sannar fjarreikistjörnur.
Fyrir báðar greindar þvergöngur skoðaði hópur áhugamanna stjörnufræðinga sjónrænt ljósferil allra 33 stjarnanna, frekar en að treysta á sjálfvirkar aðferðir sem venjulega eru notaðar til að finna fjarreikistjörnur, sagði rannsóknin.
„Fólk sem stundar sjónrannsóknir - horfir á gögnin með augum - getur tekið eftir nýjum mynstrum í ljósferlunum og fundið staka hluti sem erfitt er að greina með sjálfvirkri leit. Og jafnvel við getum ekki náð þeim öllum,“ sagði meðhöfundur rannsóknarinnar, Tom Jacobs, meðlimur í Visual Studies Group teyminu, í yfirlýsingu NASA. „Ég hef þrisvar sinnum skoðað allar athuganir á K2 sjónrænt og það eru enn uppgötvanir sem bíða þess að verða uppgötvaðar.
Til frekari staðfestingar skoðaði teymið myndasöfn frá síðustu 70 árum til að útiloka þann möguleika að bakgrunnsstjörnur gætu valdið rangri jákvæðni. Þeir fundu enga slíka hugsanlega fylgikvilla fyrir K2-416 b og K2-417 b, sem staðfestir enn frekar stöðu þeirra sem plánetur. En þriðja, óstaðfest fjarreikistjörnu gæti haft „fölrauðan félaga“ sem snýst mjög nálægt stjörnunni, sem erfitt er að greina eins og er.
Til að staðfesta auðkenni K2-417 b notuðu vísindamennirnir einnig Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), sem var skotið á loft árið 2018 í sama tilgangi og Kepler. TESS, sem hefur kortlagt meira en 93% af himni til þessa, fagnaði nýlega fimm árum í geimnum.
Lestu líka: