SpaceX stendur frammi fyrir „raunverulegri hættu á gjaldþroti“ ef skipið verður árið 2022 Starship mun ekki geta flogið einu sinni á tveggja vikna fresti, varaði Elon Musk starfsmenn við og kenndi óvæntu fullkomnunum um vandamál við framleiðslu eldflaugahreyfla og stjórnunarkreppu. Starship ætti ekki aðeins að skila Artemis-leiðangri NASA til tunglsins síðar á þessum áratug og að auki fara til Mars, heldur einnig verða lykilhluti í eigin vörum SpaceX, eins og Starlink gervihnattanetþjónustunni.
Starship umtalsvert meira en nokkuð sem SpaceX hefur hleypt af stokkunum hingað til. Hann er um 121 m á hæð og 10 m í þvermál og er stærri en Saturn V frá NASA og er hannaður til að skila meira en 100 kg af farmi út í geim að lokum.
Eins og við er að búast þarf slíkt geimfar alvarlegt knúningskerfi. Til að gera þetta notar SpaceX Raptor vélarnar sínar, sem ganga fyrir eldsneyti sem kallast "metalox" - blöndu af kryógenískum fljótandi metani og fljótandi súrefni - fyrir kraft sem er tvöfalt meiri en Merlin 1D vélarnar sem SpaceX notar nú fyrir Falcon 9 og Falcon Heavy. Fyrir einn Starship Allt að 39 Raptor-hreyflar gætu þurft fyrir hverja sjósetningu á sporbraut.
Zaraz Starship stundar mun takmarkaðara tilraunaflug, en markmiðið er að gera fulla flugbraut á svigrúmi fljótlega. Ljóst er að Musk er umhugað um að smíða nóg af Raptor vélum fyrir þetta.
Í tölvupósti sem sendur var til starfsmanna SpaceX síðastliðinn föstudag lýsti Musk áhyggjum sínum í óvissu. „Því miður er framleiðslukreppan fyrir Raptor miklu verri en hún virtist fyrir nokkrum vikum,“ segir í bréfinu sem Space Explored og CNBC hafa séð. „Þegar við könnuðum málin í kjölfar brotthvarfs fyrri yfirstjórnar reyndust þau því miður mun alvarlegri en greint var frá. Það er ekki hægt að fegra það.“
Þó Musk nefni ekki "fyrri æðstu stjórnendur" á nafn er talið að það sé vísun í Will Heltsley. Heltsley, sem áður starfaði sem varaforseti knúnings hjá SpaceX, hætti nýlega hjá fyrirtækinu, að sögn CNBC, sem og Lee Rosen, varaforseti verkefnis- og skotaðgerða. Rick Lim, sem starfaði sem yfirmaður sendiboða og sjósetningaraðgerða, hætti einnig hjá fyrirtækinu.
Musk hefur sjaldan skotið sér undan því að vara lið sitt hjá Tesla við því að hörmungar séu raunverulegar og nálgun hans hjá SpaceX er sú sama. „Við stöndum frammi fyrir raunverulegri hættu á gjaldþroti ef við getum ekki tryggt flugtíðni á næsta ári Starship að minnsta kosti einu sinni á tveggja vikna fresti,“ bætti hann við og sagði að í stað þess að taka frídaga myndi hann eyða þeim á Raptor línunni. „Nema þú eigir mikilvæg fjölskyldumál eða þú ert líkamlega ófær um að snúa aftur til Hawthorne, þá þurfum við allt sem við getum til að jafna okkur eftir það sem er í hreinskilni sagt hörmung,“ fullyrðir Musk.
Starship er lykilþáttur í vegakorti SpaceX, þar sem hún er sjósetja miðstöð ýmissa verkefna. Annars vegar er hann miðpunkturinn í stóru tilboði NASA, sem hjálpar henni að vinna Artemis lendingarsamninginn sem mun skila geimfarum til tunglsins. Að auki hefur SpaceX metnað til að vinna NASA samninga um að fljúga til Mars með sama vélbúnaði.
Hins vegar fyrir eigin verkefni SpaceX Starship er líka mjög mikilvægt. Starlink, gervihnattanetþjónusta fyrirtækisins, notar nú Falcon 9 til uppsetningar, en takmarkast við um 60 gervihnött á hverri skoti. Starship getur ekki aðeins aukið þennan fjölda veldisvísis, hraðað verulega dreifingu og þar með umfangi þjónustusvæðisins á jörðu niðri, heldur einnig gegnt mikilvægu hlutverki í umskiptum yfir í Starlink Satellite V2.
Þessi önnur kynslóð hönnun er lykillinn að fjárhagslegum árangri Starlink. Áður hefur Musk lýst því yfir opinberlega að upprunalegur búnaður fyrir internetþjónustuna hafi ekki verið arðbær, reyndar tapaði SpaceX peningum á hverri seldri jarðstöð. Nýja hönnunin er þegar í framleiðslu og SpaceX gerir ráð fyrir að framleiða nokkrar milljónir tækja árlega, en fyrirtækið þarf Starlink V2 gervihnöttinn til þess.
Þrátt fyrir beinskeyttleika hans er Musk einnig viðkvæmt fyrir ofgnótt. Hins vegar síðan Starship er lykilatriði í mörgum þáttum í starfsemi SpaceX, jafnvel þótt það ýki hættur Raptor verkefnisins, þá er vissulega einhver sannleikur í því. Hröðun fyrir nýtt ár og aukin athygli á framleiðslu Starship, vissulega er skynsamlegt, og við höfum þegar séð Musks "himinn er að falla" nálgun skila arði þegar það kom að því að fá síðasta framleiðnisprengju frá starfsmönnum Tesla til að klára annasama ársfjórðunga.
Lestu líka: