Innan við tvær vikur eru þangað til atburður er mikilvægur fyrir sögu geimkönnunar - smástirni sýnatöku til benn. Það verður framkvæmt 20. október Amerísk sjálfvirk stöð OSIRIS-REx. Öðrum tveimur árum síðar mun tækið snúa aftur til jarðar með sýnishorn af fjarlægum geimlíkama, sem hefur hnekkt víðáttur alheimsins í ólýsanlega langan tíma. Hins vegar hafa vísindamenn þegar fengið hugmynd um þessa „steina“ sem þeir verða að sjá með eigin augum. Það er alveg vitað að það er ekkert slíkt í neinu jarðnesku loftsteinasafni.
Greining á upplýsingum sem OSIRIS-REx sendi frá sér sýndi að kolefniskennt lífrænt efni er útbreitt á yfirborði smástirnsins. Það fannst einnig á þeim stað sem upphaflega var tekið - á svæði Nightingale gígsins. Gögnin sýna einnig að vökvuð steinefni verða til staðar í sýnunum. Lífræn efni geta innihaldið kolefni á því formi sem kemur oft fyrir í líffræði eða í efnasamböndum sem tengjast líffræði. Vísindamenn ætla að gera tilraunir með þessar sameindir og búast við því að sýnishornið sem skilað er muni hjálpa til við að svara flóknum spurningum um uppruna vatns og lífs á jörðinni.
„Mikið magn af kolefnisefni er helsti vísindasigur alls verkefnisins. Nú erum við bjartsýn á að við munum safna og skila til jarðar sýni með lífrænu efni, sem uppfyllir meginmarkmið OSIRIS-REx,“ vitnar á vefsíðu NASA til orða aðalrannsakanda háskólans í Arizona í Tucson, Dante Lauretta.
Önnur áhrifamikil uppgötvun var gerð á Nightingale svæðinu. Rególítið hér var aðeins nýlega útsett fyrir erfiðum aðstæðum í geimnum. Þetta þýðir að eitthvað af óspilltasta efni smástirnisins mun snúa aftur til jarðar.
Þó að það líti alveg svart út með berum augum er það málað í mismunandi litum þökk sé fjölrófsgögnum MapCam myndavélarinnar. Ferskasta efnið, svipað því sem fannst í Nightingale, virðist rautt á þessum myndum. Yfirborðsefni verður skærblátt ef það verður fyrir geimveðrun í stuttan tíma. Ef pláss "meðhöndlar" rególítinn í langan tíma fær liturinn minna ákafan bláan skugga - meðaltal litrófslitar Bennu.
Bennu er tígullaga hrúga af rusli sem dreifist um geiminn. En það er meira í henni en raun ber vitni. Gögnin sem fengust með OSIRIS-REx leysihæðarmælinum gerðu það mögulegt að þróa þrívítt stafrænt líkan af smástirninu. Hann er með 20 sentímetra upplausn og á sér engin fordæmi í smáatriðum og nákvæmni. Vísindamönnum tókst einnig að rannsaka þyngdarsvið Bennu. Það var rakið með því að bera saman feril OSIRIS-REx stöðvarinnar og agnir sem kastast náttúrulega út af yfirborði smástirnsins.
Notkun agna sem þyngdaraflskynjara varð fyrir slysni. Áður en rykkastið fannst á Bennu árið 2019 gat teymið ekki reiknað út þyngdarsviðið með tilskildri nákvæmni. Nú tókst vísindamönnum að fá byltingarkennda innsýn í innviði smástirnsins.
Lestu líka: