Eldflaugarannsóknarstofa, bandarískt einkarekið geimferðafyrirtæki, vann keppnina NASA um gerð tveggja geimfara sem send verða til að rannsaka Mars. Sem hluti af verkefninu Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) mun fyrirtækið þróa tvö lítil örbylgjustærð Escape and Plasma Acceleration og Dynamics Explorers (ESCAPADE) farartæki fyrir verkefnið.
Þeim verður skotið á braut um Mars til að rannsaka segulhvolf þess og áhrif sólvindsins á lofthjúp plánetunnar, líklega árið 2024. Tækin verða búin til á grundvelli Photon pallsins, sem fyrirtækið notar framdrifseiningu sína í, í leiðangrinum til Mars sem fyrirhugað er að setja upp stjörnuskynjara og stefnumörkunarkerfi.
Það er óljóst nákvæmlega hversu mikið búnaður Rocket Lab mun kosta til samanburðar, en fyrirtækið hefur alltaf boðið upp á mun hagkvæmari geimfar. Fyrir tvo Photon, sem mun heita Gull og blátt, mun taka um 11 mánuði að komast til Mars, eftir það munu þeir koma á sporöskjulaga braut um plánetuna.
Rocket Lab ætlar að framkvæma bráðabirgðaúttekt á hönnuninni í þessum mánuði og í júlí mun NASA framkvæma löggildingarskoðun áður en gefið er grænt ljós á framkvæmd og að lokum flug.
Kostnaður við leiðangurinn er enn ekki þekktur en sjósetning þess ætti að draga verulega úr kostnaði við slíka leiðangra sem að jafnaði kosta hundruð milljóna dollara. „Það sem við ætlum að gera er að hugsa upp á nýtt og segja, bíddu aðeins, vegna nokkurra tugmilljóna dollara, hvers vegna getum við ekki farið til annarrar plánetu með minni tæki og stundað mjög mikilvæg vísindi? - sagði yfirmaður fyrirtækisins, Peter Beck. Samkvæmt honum geta afrek einkafyrirtækja á sviði eldflauga- og gervihnattasmíði „algerlega“ dregið úr kostnaði við leiðangur milli pláneta. „Auk þess er þetta bara flott,“ bætti hann við.
Lestu líka: