Árið 2017 uppgötvaði Pan-STARRS stjörnustöðin á Hawaii-eyjum fyrsta geimfyrirbærið sem kom til sólkerfisins okkar frá ytri hluta vetrarbrautarinnar. Honum var gefið nafnið 'Oumuamua, sem þýðir "skáti" eða "boðberi" á hawaiísku.
Þessi millistjörnugestur, sem undraði vísindamenn með óvenjulegum eiginleikum, var í upphafi skakkur sem halastjörnu. Hins vegar gufar ekki nægilegt efni frá yfirborði þess til að mynda halastjörnu sem er dæmigerður hala. Þá komust vísindamenn að þeirri niðurstöðu að þetta sé smástirni þegar allt kemur til alls, þó lögun þess og hraði sé óvenjuleg fyrir smástirni.
Oumuamua flaug framhjá sólinni og náði hraða og hringsólaði hana. Slík viðbragðsáhrif sjást í halastjörnum: ísinn sem þær eru samsettar úr gufar upp úr hita sólarinnar og gasið sem myndast gefur hlutnum hröðun. Hins vegar, í tilfelli Oumuamua, kom vísindamönnum ekki aðeins á óvart að ekki væri til sýnilegur gasstökkur, heldur einnig með óvenju miklum hraða sem dularfulli hluturinn "ýtti í burtu" frá sólinni.
Hegðun Oumuamua var svo dularfull að getgátur voru um að um geimskip væri að ræða. Þessari kenningu var þó fljótt afsannað. Einnig er ólíklegt að geimskip snúist í öllum þremur víddum eins og Oumuamua gerir. Almennt kemur í ljós að hluturinn er enn náttúrulegur. En hvaðan er hann?
Vísindamenn hafa lengi gert ráð fyrir að ís gæti leynst undir laginu af lífrænum efnum á yfirborði hinnar dularfullu geimveru. Rannsakendur reiknuðu út með hvaða hraða mismunandi tegundir íss myndu gufa upp undir áhrifum sólarinnar og hvaða hröðun það myndi bæta við geimhlutinn. Síðan rannsökuðu þeir mögulega lögun og stærð hlutarins, sem og endurspeglun hans. Allir þessir útreikningar leiddu vísindamenn að þeirri niðurstöðu að Oumuamua gæti verið köfnunarefnisís, rétt eins og yfirborð Plútós.
Vísindamenn telja nú að Oumuamua hafi slitnað frá fjarlægri fjarreikistjörnu fyrir um 500 milljónum ára í einhvers konar árekstri. Eftir það hóf hann ferð sína um geiminn milli stjarna. Samkvæmt vísindamönnum fór þetta fyrirbæri inn í sólkerfið um 1995 og mun yfirgefa það einhvern tíma árið 2040.
Stjörnufræðingar endurreiknaðu einnig stærð þess og lögun: 44 m á lengd, 45 m á breidd og aðeins 7,5 m á þykkt. Ef þessi hlutur er örugglega samsettur úr frosnu köfnunarefni getur það líka skýrt óvenjulega lögun hans. Ytri lög íssins gufuðu smám saman upp sem gerði hann sífellt flatari. Vísindamenn ætla að halda áfram að fylgjast með Oumuamua og öðrum millistjörnufyrirbærum. Í framtíðinni munu nákvæmari og næmari sjónaukar hjálpa þeim í þessu.
Lestu líka: