Á föstudag NASA lýsti því yfir að hún hefði valið SpaceX að hefja fyrirhugaða leiðangur til ísköldu tunglsins Evrópu Júpíters, sem er mikill sigur fyrir fyrirtæki Elon Musk þar sem það stefnir dýpra inn í sólkerfið. Europa Clipper leiðangurinn verður skotinn á loft í október 2024 á eldflaug Fálki þungur frá Kennedy Space Center í Flórída er heildarverðmæti samningsins 178 milljónir dollara.
Áður var gert ráð fyrir að leiðangurinn yrði skotinn á loft á eigin eldflaug NASA Geimskotkerfi (SLS), sem hefur verið þjakað af töfum og umframkostnaði, og gagnrýnendur hafa kallað það "starfsáætlun" fyrir Alabama, þar sem mikið af þróuninni á sér stað. Þrátt fyrir að SLS sé ekki enn í notkun, hefur Falcon Heavy verið notað í bæði viðskiptalegum og opinberum verkefnum frá fyrsta flugi sínu árið 2018, þegar það flutti Musk eigin Tesla Roadster út í geim. Við flugtak myndar það afkastagetu upp á meira en 22 milljónir newtons, sem jafngildir um það bil 18 747 flugvélum.
Europa Clipper sporbrautin mun fara 40 til 50 nálægar ferðir yfir Evrópu til að ákvarða hvort ískalda tunglið gæti innihaldið lífsskilyrði. Hleðsla þess mun innihalda myndavélar og litrófsmæla til að framleiða myndir í hárri upplausn og samsett kort af yfirborði og andrúmslofti, auk ratsjár sem kemst í gegnum ís til að leita að fljótandi vatni undir.
Evrópa, tungl Júpíters, hefur risastórt innra haf sem spannar allan himintunglann - það eina sem hefur verið skilgreint sem hugsanleg uppspretta lífs handan plánetunnar okkar. Svo, augljóslega, NASA vill vita um nýlega eða núverandi jarðfræðilega virkni Evrópu, sem og samsetningu hennar, neðanjarðar vötn, þykkt íshellunnar og hversu salt og djúpt hafið gæti verið.
NASA hefur annað verkefni sem miðar að tunglinu, sem mun fela í sér Europa Clipper geimfarið, sem mun safna gögnum í gegnum röð flugleiða. Við fylgjumst með gangi mála!
Lestu líka: