Nýjar geimfarathuganir NASA New Horizons gefur í skyn að Kuiperbeltið, hið víðfeðma svæði sólkerfisins handan brautar Neptúnusar, gæti teygt sig miklu lengra en vísindamenn héldu.
Með því að fljúga í gegnum ytri brúnir Kuiperbeltsins, sem er næstum 60 sinnum lengra frá sólu en jörðinni, greindi sérstakt tæki New Horizons hærra rykmagn en búist var við. Niðurstöðurnar stangast á við vísindalíkön sem spá því að fjöldi Kuiperbeltishluta og rykþéttleiki ætti að fara að minnka í 1 milljarði km fjarlægð og bæta við vaxandi fjölda sönnunargagna um að ytri brún Kuiperbeltisins geti teygt út milljarða kílómetrum lengra en áður var talið, samkvæmt núverandi áætlunum. Önnur kenning er sú að það gæti verið annað belti fyrir utan það sem við þekkjum nú þegar.
"New Horizons gerir fyrstu beinu mælingarnar á ryki milli pláneta langt út fyrir Neptúnus og Plútó, þannig að hver athugun gæti leitt til uppgötvunar, segja vísindamenn. „Hugmyndin um að við gætum hafa uppgötvað útvíkkað Kuiper-belti – með alveg nýjum hópi hluta sem rekast á og mynduðu meira ryk – gefur aðra vísbendingu um leyndardóma ystu svæða sólkerfisins.
New Horizons tækið greindi smásæjar rykagnir sem myndast við árekstra milli smástirna, halastjörnur og Kuiperbeltishluta á 18 ára, 5 milljarða mílna ferð New Horizons um sólkerfið okkar. Frá því að það var skotið á loft árið 2006 hefur verkefnið falið í sér sögulegar framhjáflug Plútó árið 2015 og framhjáflug yfir Neptúnískur fyrirbæri Arrokot árið 2019. Þetta er fyrsta vísindatæki NASA sem er hannað, smíðað og „mannað“ af nemendum og það telur og mælir stærð rykagna og gefur upplýsingar um árekstrahraða slíkra líkama í ytra sólkerfinu.
Nýjustu undraverðu niðurstöðunum var safnað á þeim þremur árum sem New Horizons flaug á milli 45 og 55 stjarnfræðilegar einingar (AU) frá sólu. Einn a.o. er jöfn fjarlægð milli jarðar og sólar (tæplega 150 milljónir km). Gögnin koma í kjölfar þess að vísindamenn New Horizons, sem notuðu stjörnustöðvar eins og Japans Subaru sjónauka, fundu einnig fjölda fyrirbæra langt út fyrir hefðbundna ytri brún Kuiperbeltis. Þessi ytri brún (þar sem þéttleiki hluta fer að minnka) var talinn vera í um 50 AU í burtu, en ný gögn benda til þess að beltið gæti teygt sig allt að 80 AU. og svo framvegis.
Athuganir halda áfram og vísindamenn eru að leita að öðrum mögulegum ástæðum fyrir miklum rykmælingum. Einn, ef til vill ólíklegri, er geislunarþrýstingur og aðrir þættir sem ýta ryki sem myndast í innra Kuiper belti yfir 50 AU. „Nýjar vísindaniðurstöður New Horizons gætu verið í fyrsta skipti sem geimfar uppgötvar nýjan stofn líkama í sólkerfinu okkar,“ sagði Alan Stern, aðalrannsakandi New Horizons.
Í seinna framlengdu verkefninu er búist við að New Horizons muni hafa nægt eldsneyti og afl til að starfa fram á 2040 í fjarlægðum meira en 100 AU. frá sólin. Samkvæmt vísindamönnum, í slíkri fjarlægð, getur tækið jafnvel skráð umskipti geimfarsins yfir á svæðið þar sem millistjörnuagnir ráða yfir rykumhverfinu.
Lestu líka: