Það er aðeins einn mánuður í langþráða sjósetningu næstu kynslóðar stjörnustöðvar NASA, James Webb geimsjónaukans. Webb, sem er metinn á 9,8 milljarða dala, sigraði á margra ára tæknilegum töfum, fjármögnunarvandamálum og heimsfaraldrinum til að ná upphafsdegi sínum í Frönsku Gvæjana, sem er áætlaður ekki fyrr en 18. desember. Webb verður með metnaðarfulla vísindaáætlun, allt frá rannsóknum á smáheimum í sólkerfinu okkar til könnunar á ytri mörkum alheimsins. Helstu vísindalegar áherslur Webbs eru rannsóknir á plánetum, sólkerfinu, vetrarbrautum, svartholum, stjörnueðlisfræði og stjörnustofnum.
Webb, sem mun taka við af hinum goðsagnakennda Hubble geimsjónauka NASA, mun ferðast til fjarlægs áfangastaðar um 1,6 milljón km frá jörðinni, þekktur sem Lagrange punktur - þyngdaraflsstöðugur staður á milli tveggja himintungla.
Þegar stjörnustöðinni er komið í loftið mun það taka mánuð að komast þangað. Stjörnustöðin mun síðan gangast undir sex mánaða gangsetningartímabil sem felur í sér fjölda lykilþrepa, frá því að setja upp samanbrjótanlega spegil til að tryggja að öll tækin virki rétt.
Í 6,5 m hæð var spegillinn í upphafi of stór til að passa inni í eldflauginni, svo sérfræðingar hönnuðu hann til að dreifa honum í geimnum. Speglarnir munu upphaflega virka sem 18 einstakir speglar og reikniritin þurfa nokkra mánuði til að stilla þá rétt saman.
Fyrstu myndir sjónaukans verða umtalsverðar, þar sem trúboðsvísindamenn segja að hann muni hafa 100 sinnum betri upplausn en Hubble og greina mun meira á innrauðu (eða hitauppstreymi) bylgjulengdarsviði en eldri sjónaukinn getur.
Þrátt fyrir að enn eigi eftir að ákvarða fyrstu skotmörkin mun Webb brátt snúa aftur tímann í athugunum á alheiminum, sem gerir okkur kleift að horfa á alheiminn eins og hann var aðeins 100 milljón árum eftir Miklahvell. Hubble leyfði vísindamönnum að líta aftur í tímann 400 milljónir ára eftir Miklahvell, svo Webb mun fylla skarðið, segja vísindamenn.
Þegar Hubble var skotið á loft í apríl 1990 vissi enginn um tilvist myrkraorku, grundvallarþáttar sem hefur áhrif á útþenslu geimsins. Fjarreikistjörnur hafa heldur ekki enn verið staðfestar og í dag vitum við um tilvist þúsunda slíkra reikistjarna. Hubble fann meira að segja nokkrar óvæntar uppákomur nær heimilinu, eins og þegar það hjálpaði New Horizons Pluto rannsakandanum að rata í kringum nýjar uppgötvanir. „Fyrir nokkrum árum uppgötvaði Hubble tvö ný tungl Plútós sem gætu hjálpað New Horizons könnun NASA að [rétta] eðlisfræði þessa heims. Við teljum að Webb verði ekkert öðruvísi í þeim skilningi,“ sagði Klaus Pontoppidan, James Webb verkefnisfræðingur við geimsjónauka vísindastofnunina í Baltimore.
Þrátt fyrir að allt liðið verði mjög kvíðið á sjósetningardeginum sagði Greg Robinson, forstöðumaður Webb áætlunar NASA, að hann væri fullviss um að liðið muni standa sig og gera eins vel og hægt er.
„Við erum að prófa eins mikið og mögulegt er eins mikið og mögulegt er,“ sagði hann. „Við gerðum okkar besta og ég held að við ætlum okkur að ná því.
Lestu líka: