Sérfræðingar NASA íhuga möguleikann á að senda sjálfvirka stöð til að rannsaka stærsta gervihnött Neptúnusar, Triton. Tillögur um rannsókn á Triton fengu nafnið Trident. Þetta rannsóknarverkefni er talið af NASA sem hluta af Discovery verkefninu, en tilgangur þess er að rannsaka plánetur sólkerfisins með hjálp sjálfvirkra stöðva.
Voyager-2 var fyrsta og hingað til eina tækið sem nálgast Neptúnus og tungl hans. Árið 1989 sendi hann röð mynda af þessari fjarlægustu plánetum sólkerfisins, en aðeins um 40% af yfirborði Trítons náðist á myndunum.
Tríton, nefndur eftir guði hafsins í grískri goðafræði, er um 2,7 þúsund km í þvermál. Það er sjöunda stærsta tungl sólkerfisins og það stærsta af 14 tunglum Neptúnusar sem vitað er um. Það var uppgötvað af breska stjörnufræðingnum William Lascelle árið 1846. Tríton er eini gervihnötturinn í sólkerfinu sem snýst um plánetuna í gagnstæða átt við snúning hennar. Talið er að Tríton hafi myndast í Kuiperbeltinu, risastórri þyrping lítilla himintungla við jaðar sólkerfisins. Auk þess er Tríton áhugavert að því leyti að andrúmsloft hans samanstendur nánast eingöngu af köfnunarefni með smá íblöndun af metani.
„Triton felur marga leyndardóma og þar er hægt að stunda mjög mikilvægar vísindarannsóknir,“ hefur Space.com eftir Karl Mitchell frá Jet Propulsion Laboratory í Pasadena (Kaliforníu), sem tekur þátt í vísindahluta Trident áætlunarinnar. - Við vitum að á yfirborði gervihnöttsins eru slíkar myndanir sem við höfum hvergi fylgst með og það er ástæða til að rannsaka þær vandlega.“
Ef Triton námsbrautin verður samþykkt gæti sjálfvirka stöðin verið tekin í notkun 2025-26. Það mun einkum taka myndir af yfirborði gervitunglsins, sem nánast engir gígar sjást á, sem getur bent til þess að íslagið á yfirborðinu hafi myndast tiltölulega nýlega.
Lestu líka: