Enceladus tungl Satúrnusar er einn besti geimvera staður sólkerfisins fyrir líf til að dafna. Það hýsir salthaf á heimsvísu sem, þökk sé innri upphitun, heldur fræðilega hitastigi sem er hagstætt framandi vistkerfi sjávar.
Að uppgötva þetta líf er hins vegar ekki svo einfalt mál. Gervihnötturinn er hulinn ískel sem er metin á 5 km þykkt þar sem hann er þynnstur og hafsdýpi undir honum nær 10 km. Það myndi skapa töluvert vandamál hér á jörðinni, hvað þá gervihnött hálfa leið yfir sólkerfið.
En við þurfum kannski ekki að fara allt í einu til að bora í gegnum skel Enceladus. Ný rannsókn bendir til þess að við getum hugsanlega greint líf á ísköldu tungli í söltu vatni sem gýs upp af yfirborði þess - jafnvel þótt það sé ekki mikið líf þar.
„Auðvitað verður ekki auðvelt að senda vélmenni sem skríður meðfram íssprungum og kafar djúpt á hafsbotninn,“ segir þróunarlíffræðingurinn Regis Ferrier við háskólann í Arizona. „Með líkönum af gögnum sem þjálfaðari og flóknari brautarflugvél myndi safna frá strókunum einum saman sýndi teymið okkar að þessi nálgun myndi nægja til að ákvarða hvort líf sé til í hafinu Enceladus án þess að þurfa að rannsaka djúpt í tunglinu. Það er spennandi framtíðarsýn."
Enceladus er mjög ólíkur jörðinni, það er ólíklegt að hann sé fullur af kúm og fiðrildum. En djúpt undir hafsjó jarðar, fjarri lífgefandi ljósi sólarinnar, varð til annars konar vistkerfi. Lífið er safnað í kringum loftop á hafsbotninum sem spýtir frá sér hita og kemísk efni og byggir ekki á ljóstillífun heldur á að nýta orku efnahvarfa.
Það sem við vitum um Enceladus bendir til þess að svipuð vistkerfi gæti leynst á hafsbotni þess. Það lýkur snúningi í kringum Satúrnus á 32,9 klukkustunda fresti, eftir sporöskjulaga braut sem sveigir innri tunglsins og myndar nægan hita til að halda vatni næst kjarnavökvanum.
Þetta er ekki bara kenning: Á suðurpólnum, þar sem ísbreiðan er þynnust, hefur sést risastórir vatnsstrókar sem eru hundruðir kílómetra háir springa undan ísnum og spúa vatni sem vísindamenn telja að stuðli að myndun íss í hringjum Satúrnusar.
Þegar Cassini rannsakarinn flaug í gegnum þessa strokka fyrir meira en áratug, fann hann nokkrar áhugaverðar sameindir, þar á meðal háan styrk af mengi sem tengist vatnshitaloftum jarðar: metan og minna magn af vetni og koltvísýringi. Þeir gætu verið skyldir metanframleiðandi forndýrum hér á jörðinni.
„Á plánetunni okkar eru vatnshitaopnar iðandi af lífi, stórum sem smáum, þrátt fyrir myrkrið og geðveikan þrýsting,“ sagði Ferrier. "Einfaldustu lífverurnar eru örverur sem kallast metanógen sem næra sig jafnvel án sólarljóss." Metanógen umbrotna vetni og koltvísýring og losa þannig metan sem aukaafurð. Ferrier og félagar hans gerðu líkan af metanógenlífmassanum sem við gætum búist við að finna á Enceladus ef hann væri til í kringum vatnshitaop svipað og á jörðinni. Þeir reiknuðu síðan líkurnar á því að frumur og aðrar líffræðilegar sameindir myndu kastast út um loftopin og hversu mikið af því efni væri líklegt að við finnum.
„Það kom okkur á óvart að áætlaður fjöldi frumna jafngildir lífmassa eins hvals í hnatthafinu Enceladus,“ segir þróunarlíffræðingurinn Antonin Afholder, sem nú er við háskólann í Arizona en var við háskólann í Vísinda- og bréfaháskólanum. í Frakklandi á þeim tíma sem rannsóknin var gerð. - Lífríki Enceladus getur verið mjög sjaldgæft. Og samt sýna líkön okkar að það mun vera nægilega afkastamikið til að fóðra strókana með nægum lífrænum sameindum eða frumum til að hægt sé að taka upp þær af tækjum um borð í framtíðar geimfari."
Vopnuð fjölda þessara efnasambanda sem búist er við, gæti geimfar á brautarbraut greint þau - ef það getur farið nokkra leið í gegnum strokkinn til að safna nægu efni. Jafnvel þá er kannski ekki til nóg líffræðilegt efni og líkurnar á því að fruma lifi af ferðina í gegnum ísinn og kastist út í geiminn eru líklega frekar litlar. Þar sem slíkar vísbendingar eru ekki fyrir hendi, gerir teymið þá tilgátu að amínósýrur eins og glýsín geti þjónað sem val, óbeint merki þegar magn þeirra fer yfir ákveðinn þröskuld.
"Í ljósi þess að allt líf sem er til staðar á Enceladus er talið vera afar sjaldgæft, þá er enn sterkur möguleiki á að við munum aldrei finna nægilega margar lífrænar sameindir í plómunum til að álykta endanlega að það sé þarna , - segir Ferrier. - Þannig að í stað þess að einblína á spurninguna um hversu mikið er nóg til að sanna að líf sé til staðar, spurðum við: "Hvert er hámarksmagn lífræns efnis sem getur verið til staðar ef líf er ekki til?"
Þessar tölur, að sögn vísindamannanna, geta hjálpað til við hönnun framtíðarleiðangra á næstu árum. Í bili verðum við bara hér á jörðinni og veltum því fyrir okkur hvernig vistkerfi gæti litið út djúpt undir sjónum á tungli á braut um Satúrnus.
Þú getur hjálpað Úkraínu að berjast gegn rússnesku innrásarhernum. Besta leiðin til að gera þetta er að gefa fé til hersins í Úkraínu í gegnum Bjarga lífi eða í gegnum opinberu síðuna NBU.
Lestu líka:
hræðsluáróður og forvitni