Fyrir tæpum tveimur árum féll loftsteinn nálægt bænum Winchcombe í Gloucestershire í Bretlandi, sem fékk nafn sitt af þeim stað sem hann féll. Það fannst af vísindamönnum nánast samstundis og var sent til greiningar. Vísindamenn voru nokkuð efins um þennan loftstein þar sem hann var þegar mengaður af saltflögum og jarðefnum.
Strax eftir að steinninn fannst var honum pakkað í sérstaka loftþétta poka. En jafnvel þetta bjargaði honum ekki frá stjórnlausum breytingum vegna snertingar við lofthjúp jarðar.
„Winchcombe loftsteinninn er oft nefndur „óspilltur“ sýnishorn af CM öndunarloftsteini og hann hefur þegar skilað frábærum árangri“, er aðalhöfundur rannsóknarinnar, Laura Jenkins, doktorsnemi við Landfræði- og jarðvísindasvið.
CM kondrítar eru undirmengi kolefnisríkra kondríta, loftsteina sem innihalda nokkur af elstu steinefnum sólkerfisins. Þegar hann féll klofnaði loftsteinninn og fannst annað brotið á innkeyrslu í borginni sjálfri en hitt féll á sauðfjárhaga.
Alls voru fjarlægð um 600 g af loftsteini. Með því að nota skönnun rafeindasmásjár, Raman litrófsspeglun og rafeindasmásjár, greindu vísindamenn örsmá steinefni á yfirborði loftsteina. Meðal þeirra fundust bæði kalsíumsúlfat og kalsít - tvenns konar salt - í sýninu. Rannsakendur fundu halít, eða matarsalt, í sýni úr innkeyrslunni.
Kalsíumsúlfat og kalsít fundust utan á loftsteininum, á svokallaðri bráðnunarskorpu, bráðna yfirborðinu sem myndast þegar bergið er sópað í gegnum lofthjúpinn á tugþúsundum kílómetra hraða á klukkustund. Slíkt fyrirkomulag bendir til þess að söltin hafi myndast hratt. Halít kom hins vegar aðeins fram á slípuðu yfirborði loftsteinsins, sem rannsakendur pússuðu á rannsóknarstofunni, sem bendir til þess að loftsteinninn hafi brugðist við raka rannsóknarloftinu.
Byggt á þessari uppgötvun mæla vísindamenn með því að loftsteinar verði sendir í stöðuga geymslu eins fljótt og auðið er og að nýuppgötvuð sýni séu geymd í óvirku gasi til að lágmarka óæskileg viðbrögð. Winchcombe loftsteinninn er 4,6 milljarða ára gamall og því eldri en jörðin okkar, sem er um 4,54 milljarða ára gömul.
Lestu líka: