Mars Express brautarbrautin hefur fundið nægan vatnís grafinn undir miðbaugi rauðu plánetunnar til að hylja alla plánetuna með grunnu hafi ef hún bráðnar.
Þessi uppgötvun var gerð af Mars Express verkefni ESA, öldungis geimfars sem hefur stundað vísindarannsóknir í kringum Mars í 20 ár. Þó að þetta sé ekki í fyrsta sinn sem vísbendingar um ís finnast nálægt miðbaug rauðu plánetunnar, er þessi nýja uppgötvun mesta magn af vatnsís sem hefur fundist þar til þessa og virðist vera í samræmi við fyrri niðurstöður um frosið vatn á Mars.
Útfellingarnar eru þykkar, teygja sig 3,7 km neðanjarðar og þakin jarðskorpu af hertri ösku og þurru ryki hundruð metra þykkt. Ís er ekki hrein blokk heldur mjög rykmengaður. Þó staðsetning þess nálægt miðbaugi geri það aðgengilegra fyrir mönnuð verkefni í framtíðinni, þýðir greftrun hans á slíku dýpi að aðgangur að vatnsíslaginu verður erfiður.
Fyrir um það bil 15 árum uppgötvaði Mars Express útfellingar undir jarðmyndun sem kallast Medusa Pits (MFF), en vísindamenn voru ekki vissir um úr hverju útfellingarnar voru gerðar. Landafræði Mars skiptist á milli norðurhálendisins og suðurláglendisins og hin risastóra 5 km langa MFF myndun er staðsett á mörkum þeirra á milli.
Grunur leikur á að MFF sjálft hafi myndast á síðustu 3 milljörðum ára úr hraunrennsli og verið hulið eldfjallaösku á fornum tímum þegar Mars var eldvirkur. Í dag er MFF hulinn rykstökki sem stígur nokkra kílómetra upp í loftið – í raun öflugasta rykuppspretta allrar plánetunnar, sem kyndir undir risastórum rykstormum sem geta gleypt Mars árstíðabundið. Voru þessar útfellingar einfaldlega ryk sem gæti hafa fyllt djúpan dal? Nýjar athuganir frá MARSIS, neðanjarðarratsjánni um borð í Mars Express, gefa nú svar – og það er ekki ryk.
„Miðað við dýpt þess, ef MFF væri bara risastór rykhaugur, þá myndum við búast við því að það myndi þjappa saman undir eigin þunga,“ sagði Andrea Cicchetti hjá National Institute of Astrophysics á Ítalíu í fréttatilkynningu. „Það myndi skapa eitthvað miklu þéttara en það sem við sjáum með MARSIS.
Þess í stað eru setlögin lágþétt og nokkuð gegnsæ fyrir MARSIS ratsjár, sem er nákvæmlega það sem búast mætti við af vatnsís í gögnunum. Tilvist neðanjarðar vatnsíss á lágum og miðbaugsbreiddargráðum bendir til þess að í fjarlægri fortíð hafi loftslag Mars verið allt annað.
Lestu líka: