Með því að nota VLT ESO hafa stjörnufræðingar uppgötvað næsta par risasvarthola sem sést hefur við jörðina. Fyrirbærin tvö eru líka miklu nær en nokkur önnur risasvartholspar sem sést hafa áður og munu að lokum renna saman í eitt risasvarthol.
Hópur sérfræðinga gat ákvarðað massa fyrirbæranna tveggja með því að skoða hvernig aðdráttarafl svarthola hefur áhrif á hreyfingu stjarna í kringum þau. Í ljós kom að stóra svartholið sem er staðsett rétt í kjarna NGC 7727 er næstum 154 milljón sinnum massameiri en sólin en massi fylgifiskar þess er 6,3 milljónir sólmassa.
Þetta er fyrsta tilfellið af slíkri mælingu á massa pars risasvarthola. Þessi mæling var möguleg vegna nálægðar kerfisins við jörðina og ítarlegra athugana sem teymið náði í Paranal stjörnustöðinni í Chile með Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) á VLT ESO. Massamælingar MUSE og viðbótargögn frá Hubble geimsjónauka NASA/ESA gerðu liðinu kleift að staðfesta að fyrirbærin í NGC 7727 séu sannarlega risastór svarthol.
Stjörnufræðinga hefur grunað að tvö svarthol séu í vetrarbrautinni en hafa ekki getað staðfest tilvist þeirra fyrr en nú vegna þess að við sjáum ekki mikið af háorkugeisluninni sem kemur frá nánasta umhverfi þeirra sem annars myndi gefa þau frá sér.
Búist er við að leitin að álíka földum pörum af ofurmassíum holum taki stórt stökk fram á við með Extremely Large Telescope (ELT) ESO, sem mun hefja starfsemi síðar á þessum áratug í Atacama eyðimörkinni í Chile. „Þessi uppgötvun á pari af risasvartholum er bara byrjunin,“ segir meðhöfundur Steffen Mieske, stjörnufræðingur hjá ESO í Chile og yfirmaður Paranal Science Operations ESO: „Með HARMONI mælitækinu á ELT munum við geta að greina slíka hluti mun lengra en áður var hægt núna“.
Lestu líka: