Til þess að þetta gæti ekki gerst breytti það sögunni að eilífu og féll til jarðar fyrir um 66 milljónum ára.
Chicxulub höggvélin, eins og hann er kallaður, skildi eftir sig gíg undan strönd Mexíkó sem teygir sig 150 km og er 20 km djúpur. Eyðileggingarverkun þess leiddi til skyndilegs og hörmulegrar endaloka á valdatíma risaeðlanna, sem olli fjöldaútrýmingu þeirra, auk dauða næstum þriggja fjórðu tegunda plantna og dýra á jörðinni.
Hvaðan kom smástirnið og hvernig féll það til jarðar?
Í rannsókn sem birt var í tímaritinu Nature's Scientific Reports settu stjörnueðlisfræðingur Harvard háskólans Amir Siraj og stjörnufræðingur Avi Loeb fram nýja kenningu sem gæti útskýrt uppruna og slóð þessa hörmulega fyrirbærs.
Með því að nota tölfræðilega greiningu og þyngdarlíkan reiknuðu Siraj og Loeb út að umtalsvert brot langtíma halastjörnur frá Oort-skýinu, ísköldu brakarkúlu við jaðar sólkerfisins, gæti hafa verið slegið út af brautinni af þyngdarsviði Júpíters þegar þær fóru á braut um brautina. .
Þegar sólin fer í návígi geta halastjörnur, kallaðar „sólarbeitarar“, upplifað öfluga sjávarfallakrafta sem brjóta af sér steina og mynda að lokum halastjörnur.
„Á meðan á sólblossi stendur verður sá hluti halastjörnunnar sem er nær sólinni fyrir sterkari þyngdarkrafti en sá hluti sem er lengra í burtu, sem leiðir til þess að sjávarfallakraftur verkar á hlutinn,“ segir Siraj. „Þú getur fengið það sem kallast sjávarfallaeyðing, þar sem stór halastjarna brotnar upp í marga smærri hluta. Og síðast en ekki síst, á leiðinni til baka til Oortsskýsins eru auknar líkur á að eitt af þessum brotum falli til jarðar.“
Nýir útreikningar frá Siraj og Loeb kenningunni auka líkurnar á að langtíma halastjörnur rekast á jörðina um það bil 10 og sýna að um 20 prósent þessara halastjarna verða sólar.
Rannsakendur segja að nýr högghraði þeirra sé í samræmi við aldur Chicxulub, sem gefur fullnægjandi skýringu á uppruna hans og öðrum svipuðum fordæmum.
„Ritið okkar veitir grunn til að útskýra atvik þessa atburðar,“ segir Loeb. „Við gerum ráð fyrir því að í rauninni, ef þú brýtur í sundur hlut þegar hann nálgast sólina, geti það valdið samsvarandi tíðni atburða og hvers konar áhrifum sem drápu risaeðlurnar.
Vísbendingar sem fundust í Chicxulub gígnum benda til þess að bergið hafi verið úr kolefnisríkum kondrítum. Tilgáta Siraj og Loeb gæti einnig skýrt þessa óvenjulegu samsetningu.
Vinsæl kenning um uppruna Chicxulub segir að höggbúnaðurinn hafi komið frá aðalbeltinu, sem er smástirnabeltið á milli brauta Júpíters og Mars. Hins vegar eru kolefniskondrítar sjaldgæfar meðal smástirna í aðalbelti en geta verið útbreidd meðal langtíma halastjörnur, sem veita frekari stuðning við tilgátuna um högg halastjörnunnar.
Aðrir svipaðir gígar hafa sömu samsetningu. Eins og til dæmis hlutur sem féll fyrir um 2 milljörðum ára í Suður-Afríku, sem er stærsti staðfesti gígur í sögu jarðar, og smástirni í Kasakstan. Vísindamennirnir segja að tímasetning þessara árekstra styðji útreikninga þeirra á væntanlegri tíðni halastjörnur á stærð við Chicxulub sem eyðilagðist af sjávarföllum.
Siraj og Loeb segja að hægt sé að prófa tilgátu sína með því að rannsaka þessa gíga, aðra eins og þá, og jafnvel gíga á yfirborði tunglsins til að ákvarða samsetningu höggefna. Að taka sýni úr halastjörnum úr geimnum getur líka hjálpað.
„Ég vona að við getum prófað kenninguna með fleiri gögnum um langtíma halastjörnur, fengið nákvæmari tölfræði og kannski séð vísbendingar um nokkur brot,“ segir Loeb.
Loeb segir að skilningur á þessu sé ekki aðeins mikilvægur til að leysa ráðgátuna um sögu jarðar, heldur gæti það reynst afgerandi ef slíkur atburður myndi ógna plánetunni aftur. „Þetta hlýtur að hafa verið áhrifamikil sjón, en við viljum ekki sjá hana aftur.“
Lestu líka:
- Hubble sjónaukinn uppgötvaði þyrping af litlum svartholum
- Furðuleg svæði í geimnum geta skemmt gervihnetti á braut