Margir, og kannski þú, hefur líklega orðið vitni að fyrirbærinu sem kallast stjörnuljós, og áttaði sig ekki á því hvað það var. Stjörnumerkjaljós myndast þegar fólk horfir á næturhimininn rétt fyrir dögun eða rétt eftir rökkur. Þá sjá þeir dauft ljós koma upp frá sjóndeildarhringnum. Vísindamenn töldu að fyrirbærið væri búið til af sólarljósi sem endurkastast í átt að jörðinni af rykagnaskýi sem snýst um sólina.
Hugmyndin var sú að ryk berist inn í sólkerfið með smástirni og halastjörnum sem berast úr mikilli fjarlægð. Vísindamenn sem vinna að verkefninu Juno, hafa nú fundið vísbendingar um að núverandi hugmyndir um hvernig stjörnuljós er búið til séu rangar. Með því að nota tæki um borð í Juno geimfarinu hafa vísindamenn greint rykagnir sem lentu í geimfarinu á ferð sinni frá jörðinni til Júpíters.
Eins og margar uppgötvanir gerðist það óvart. Vísindamenn Juno verkefnisins ætluðu aldrei að gera þessa uppgötvun, né bjuggust þeir við að leita að ryki milli pláneta. Juno er með nokkrar myndavélar um borð sem taka myndir af himninum á sekúndu fresti til að hjálpa til við að stilla geimfarinu með því að þekkja stjörnumynstur á myndunum. Vísindamenn héldu einnig að myndavélarnar gætu tekið myndir af ófundnum smástirni. Myndavélarnar voru forritaðar til að tilkynna um hluti sem birtast á mörgum myndum í röð sem eru ekki í skrá yfir þekkta himintungla.
Vísindamenn voru hneykslaðir þegar geimfarið byrjaði að senda til baka þúsundir mynda af óþekktum hlutum með rákum sem birtust og hurfu. Eftir að hafa reiknað út stærð og hraða hlutanna og myndanna, áttuðu þeir sig á því að þeir sáu rykagnir skella inn í Juno á um 16 kílómetra hraða.
Efnið á myndunum kom frá sólarplötum geimfarsins. Sérhvert rusl sem sást var ögn af ryki milli pláneta. Vísindamenn benda á að flestir rykárekstrar hafi verið skráðir á milli jarðar og smástirnabeltisins með eyður í dreifingu sem tengist áhrifum þyngdarafls Júpíters. Hópurinn telur að rykið komist inn í geiminn nálægt jörðinni vegna þess að þyngdarafl jarðar safnar öllu ryki sem kemur nálægt því og það er þetta ryk sem kallast stjörnuljósið.
Lestu líka: